Алайни нагнал Лорда. Тот нервно скосился на него, не произнеся ни слова устно или мысленно. Они молча поехали рядом легкой рысцой. Алайни покидал убежище наемников с тяжелым сердцем. Недавняя мысленная речь Ягуара звучала как вызов. Молодой вампир подумал, что правильно отсрочил месть Эйлинану. Отец Ниллин был единственным существом, способным защитить ее – хоть от пьяного наемника Старой или Новой Гвардии, хоть от вечно трезвого советника правителя Маитимэнна.

– Я стану слугой Лорда, – другое подозрение огорчало юношу немногим меньше, расстроенный Алайни даже не заметил, как произнес это вслух. – Буду приносить ему добычу, стряхивать с одежды пыль и чистить сапоги.

– Верно ты подметил, Горец, – Лорд взглянул на него с самодовольной усмешкой. – В дальнем странствии мне пригодится расторопный смышленый слуга.

Алайни захотелось спрятаться, как раньше, в темной прохладной пещере, или укрыться в тени густой листвы, взобравшись на высокое дерево – остаться в одиночестве хоть на чуток, почувствовать себя свободным. Но горные пещеры были далеко, а на дерево в баснословно дорогих, отполированных до ослепительного блеска доспехах не полезешь.

***

Игорь

Игорь бесшумно следовал за Русланой, обнимавшей или гладившей по шероховатой коре каждое дерево, росшее вдоль узкой витиеватой тропинки.

Он только что вернулся в человеческий облик после недолгого и невысокого полета. Кроме чужих, но чистых джинсов, стянутых из пустой палатки, на нем ничего не было. Казалось бы, что может быть проще, чем сверкнуть красивым голым торсом перед одинокой женщиной? Тут тебе и внимание, и всплеск гормонов, порождающий приятно-полезные чувства, с ее стороны обеспечены.

Но Игорь почему-то медлил. Он мог бы обойти Руслану лесом и выйти на тропинку перед ней, но вместо этого топтал ее следы.

Рыси охотятся на птиц. Почуяв птичий запах, ведьма-оборотень должна была бы обернуться. Пробегая понурым взглядом по узорам серой с красноватыми подтеками смолы коре, по редким белым цветкам, терявшимся в густой зелени лесных злаков, Руслана шла босиком по песчаной тропке, нарочно поднимая пыль. Игорь не решался вклиниться в ее депрессивный, но в то же время уютный мирок, ждал, когда она почувствует его и выйдет на контакт. Как личность ведьма-рысь была не очень-то ему приятна, но ее боль потери пробуждала в нем сочувствие. Она чует его и сознательно игнорирует? Что ж, разведчики терпеливы.

Прислонившись щекой к тонкому деревцу, похожему на серую березу, Руслана боковым зрением увидела преследователя и, скрыв поднявшуюся в ее теле дрожь, отпрянула от дерева, всем видом выражая агрессивное неприятие. Контакт был установлен.

Игорь обратил внимание на то, что ведьма-рысь сняла с себя все фенечки, плетенки, амулеты из камней, звериные клыки и когти на шнурках, и поменяла расшитое заговоренными узорами платье на брючный камуфляжный костюм.

– Я принес новость, – Игорь обосновал свое нетактичное поведение. – Маугли уехал.

– Слышала… Деревья нашептали, – Руслана похлопала анларскую березу по ветке, как приятеля по плечу. – А ты теперь решил за мной следить, орел? Чтобы не дать мне проучить твою волчицу за колдовскую помощь моему заклятому врагу?

Ведьма лукаво улыбнулась, поджав губы. Далекий желтый огонь звериной ярости теплился в ее глазах.

– Волчица больше не моя, – Игорь сделал шаг навстречу и еще один, после краткой паузы, убедившись в том, что чувствует приближение следящей за ним Вари. – Я порвал с деревенской девчонкой. Для меня она простовата.

– Тебе мало трудностей? Нужны еще и женщины, которые их доставляют? – язвительный смешок Русланы оборвался, огонь в ее глазах зажегся ярче. – Так я теперь могу ее убить?

– Можешь… Но зачем? Для ложного утешения? Ты что, серьезно винишь Варьку в гибели Пожирателя Орков? Прочисть мозги, кисуля! Избавься от бредовых подозрений и сможешь увидеть правду. Она плавает на поверхности. Вот она, рядом, – Игорь поймал в ладонь невидимого мотылька.

– Исход поединка изменила магия. Я чуяла враждебные нам чары, – прошипела Руслана, скрестив руки на груди.

– Ты наделила Варьку могущественной волшебной силой? Ей бы польстило твое заблуждение. Да брось, рысь. За волчицей следил Кейл. Он бы не дал ей разгуляться на колдовском поле. Я тоже чувствовал… Там была задействована магия высшего порядка… Ну, сечешь? Скажи мне сама, кто убил твоего вампира? Рыцари Зла!

– Они обещали не вмешиваться, – ведьма поняла, о ком идет речь.

– Рыцари Зла не из тех, кто держит слово. Вместо того, чтобы цапаться из-за ерунды, мы должны объединиться против них.

– Нам надо выжить и победить. Тут ты прав, орел.

– Для успешной борьбы нужен позитивный настрой. Хорош кукситься! Новые отношения – лучшее лекарство от тоски. Не пора ли тебе получше приглядеться к тому, что похож на тебя чуть больше, чем предыдущий парень? Не в обиду покойнику сказано.

– Я пока не готова к новым отношениям, – посмотрев на Игоря печальным долгим взглядом, призывающим оставить ее в покое, Руслана поспешила вниз по тропинке.

“Я тоже”, – подумал Игорь, стоя на пригорке.

***

Варя

Безоружный человек медленно отступал от взъерошенной палевой волчицы, готовой к смертельному броску. Выставив перед собой руки, парень не сводил с нее глаз, но, неожиданно поскользнувшись на глинистой кочке, он отклонился назад.

Волчица со страшным рыком бросилась на него, ее клыки щелкнули перед его подбородком, и вдруг, тонко взвизгнув, она отскочила.

– Ты пропустила нож, – парень встал, показав складное оружие. – Так дело не пойдет. Соберись, Варя. Принцессе нужна надежная телохранительница.

– Прости Эрик, – волчица опустила хвост, виновато пригнувшись. – Я сегодня сама не своя.

– Шота обидел тебя? Только скажи, и я разберусь с ним, – убрав ножик в карман камуфлированных брюк, предводитель оборотней сурово нахмурился.

– Он был прав. У нас разные судьбы. Их нельзя соединить.

– Если тебе нужна поддержка… Знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать, – присев на корточки, парень потрепал волчицу за ухом.

Он преданно заглянул в ее зеленые глаза, ища там надежду, которую она не могла ему подарить. Вернее, могла, но понимала, что не стоит совершать заведомо неправильный поступок.

Эрик – отличный друг. Именно поэтому его не следует обманывать любовью, которой нет и быть не может… Которая привязана к другому человеку навсегда!

– Когда тебе понадобится моя помощь, ищи мой след в графстве Тельгейм, – шпионским шепотом известил Эрик, убедившись в безнадежности своей мечты. – Сделаем круг в обход лагеря и продолжим занятия, – громко и бодро призвал он.

– Побежали! Жду тебя, – Варя нырнула в кусты, дав учителю время освободиться из одежды.

Смотреть на голых людей неприлично. За одетыми тоже нехорошо шпионить, но ее преданность Ангелу еще была настолько сильна, что каждое мгновение без него было подобно часу, проведенному в темнице. Даже