После наполненного криком космопорта взлетное поле казалосьдругим миром. Пропуск начальника смены действовал, несмотря на объявленнуютревогу. Коротким коридором Кей и Томми выбежали из здания на раскаленныесолнцем бетонные плиты.

Даже «пояс» безопасности вокруг космопорта был заполненкораблями, прибывшими на длительный срок. В основном малыми – и Кей безучастноподумал, что если их «Кузнечика» тоже отбуксировали сюда – то они обречены.

– Дач! – Томми схватил его за руку, указывая на служебныйкар у стены. Они заскочили в открытую машину, и Кей с робкой надеждой вложилпропуск в прорезь детектора.

Мотор ровно загудел.

Это была удача – простая удача, которая уже никак независела от их усилий. Кей крутанул руль, направляя кар к центру взлетногополя. Заморгал индикатор блока безопасности – Дач вырвал блок из пульта ивышвырнул на бетон.

Если им и суждено погибнуть под дюзами садящегося корабля,то такую смерть можно считать избавлением от пыток заплечных мастеров СИБ.

– Корабль на месте? – перекрывая шум мотора спросил Томми.

– Молись об этом! – Кей сунул ему в руки бластер, исосредоточился на управлении. Юноша привстал, перепрыгнул на заднее сиденье.

– Пали во все! – крикнул Дач. Секундная пауза – и сзадизахлопали плазменные разрывы.

Бластер, даже тяжелой модели, не был способен повредитьобшивку кораблей. Но здание космопорта строилось без расчета на обстрел –мршанцам не улыбалась мысль иметь на своей территории человеческую цитадель.

Огромные окна не разлетались от выстрелов – вплавленная встекло металлическая сетка удерживала осколки. Они вскипали, огненной шрапнельюосыпая приникших к ним людей. Если кто-то из охранников собирался занятьбеспроигрышную позицию и расстрелять кар, то теперь это стало невозможным.Обезумевшая толпа сметала всех, пытавшихся пробиться к окнам.

Кей вел машину, борясь с желанием обернуться. Ралли средирасставленных в шахматном порядке кораблей было не слишком трудным, но вотсориентироваться было непросто. Вызывать из компьютера кара справочнуюпрограмму не было времени. Кей лишь надеялся, что хоть один из кораблей,которые он запоминал для ориентировки, еще не покинул Фиерну.

В небе нарастал гул. Кей увидел, как пассажирский челнокопустился в полукилометре впереди… очень вовремя опустился. Они промчалисьрядом, и сквозь нелепый колпак визуального обзора Дач увидел растерянные лицапилотов.

Томми, не прекращая палить из «Шмеля», одной рукой забралсяКею в карман пиджака.

– В левом! – крикнул Дач, выхватывая и протягивая емуобойму.

На минуту Томми прекратил стрельбу, перезаряжая «Шершень».Потом вновь заухали оба бластера. Кею казалось, что здание космопорта уже внедистанции выстрела «Шмеля», но он промолчал. Не время было экономить заряды. Покрайней мере парень успокоится… ничто так не придает уверенности, как пистолетв руках.

Пузатый грузовичок-танкер на шести усиленных опорах Кей едвазаметил. Он все-таки забрал слишком влево, и пришлось сделать два расширяющихсякруга вокруг танкера, прежде чем кар выехал к «Кузнечику».

Машин технической службы возле него не было. Либо они успелиуехать – смена топливного контейнера занимала не больше пятнадцати минут, либобеглецам все-таки не повезло.

Взвизгнув тормозами кар остановился у самых дюз. Обгоревшаямашина станет последним уроном, нанесенным ими космопорту… если, конечно,«Кузнечик» заправлен.

Пока Томми карабкался по лесенке к люку, Кей откинул щитокконтрольного пульта на двигательной консоли. Не было времени на активациюпульта, если корабль не заправлен.

Индикатор топлива стоял на максимуме.

Удача по-прежнему шла рядом.

Кей захлопнул щиток и стал карабкаться вслед за Томми. У нихбыл шанс – орбитальные станции контролируют лишь корабли идущие на посадку. Абюрократическая машина мршанской армии ничуть не уступает человеческой – погоняначнется слишком поздно.

– Прямой канал со штабом чужих! – девушка-операторвопросительно посмотрела на Лемака.

– Включайте, – адмирал шагнул в фокус телекамеры. Егопознания в мршанском были не слишком велики, и он торопливо составлялподобающее приветствие. Сейчас начнутся проблемы… незапланированный «визитдоброй воли» – не самая приятная новость для любой расы.

– Л-лемак? – мршанец в объеме экрана не тратил времени наэтикет. Утруждать адмирала лингвистическими экспериментами он тоже несобирался, тем более, что его общеимперский был весьма неплох. Лишьпериодическое удвоение согласных резало слух. Возможно, признак волнения? – Выв-вовремя.

– Да? – только и смог ответить адмирал. Будь перед нимклаконец, он счел бы реплику тонкой иронией. Но мршанцы шутили более грубо.

– Кей Д-дач семь минут назад стартовал с-с вашегокосмопорта. Похоже, там были б-большие проблемы, – мршанец осклабился. –Сообщить вам к-курс?

– Он еще в атмосфере?

– Да. Так вам нужен его к-курс, или вы собираетесь болтатьсяна п-прицеле наших баз?

– Благодарю вас. Мы готовы к принятию данных, – Лемак кивнулоператору. Запись велась и так, но перестраховаться не мешало.

Человек, нанесший четыре года назад самый болезненный ударпо его самолюбию, попался.

– Наша помощь т-требуется?

– Нет, благодарю вас.

– Мы ц-ценим дружбу с Империей Л-людей, – торжественнообъявил мршанец. – Прошу прощения за с-скверный язык, но я с-страдаюз-заиканием.

Лемак, старавшийся разглядеть помещение за спиной мршанца(неважно, что аналитики еще сотню раз прокрутят запись…) даже не удивилсятривиальному объяснению странной речи мршанца. Тот еще раз кивнул – иизображение сменилось. Теперь по экрану метались цветные полосы кодированногопакета.

Передача кончилась через две секунды. Лемак подошел кофицеру околопланетарной навигации, на чьем дисплее уже мелькалираскодированные цифры.

– Они пользовались своим военным шифром «Ал-семь», – слегким удивлением сообщил навигатор. – Предполагается, что мы его не знаем,адмирал!

– Нет времени на новый запрос, – Лемак сдержал раздражение.Проклятые лисы из всего ухитрялись извлечь выгоду… почти как люди. – Ведитекорабль.

– Семь минут до точки перехвата, – сообщил навигатор.

Лемак занял свое кресло. Покосился на Артура, неподвижносидевшего в соседнем. Мухаммади стояла – ее реакция и сила позволяли удержатьсяна ногах, даже если компенсаторы не погасят какой-либо маневр корабля.