Злые слова Маризы посеяли во мне ростки сомнения. Я знала, что кузина говорила с целью меня задеть, но теперь не могла выбросить из головы мысль, что действительно потащу Велимира навстречу опасности. Положим, я была опытным полевым магом и успешно выполнила практически все свои задания, но тогда я действовала в знакомой обстановке и могла полагаться на собственную магию и силу артефактов.

Сейчас же предстоял прыжок в полную неизвестность. Во время наших скитаний по мирам я полностью полагалась на Вика, но теперь успех всей миссии будет зависеть от меня. Я надеялась, что Велимир сможет сразу перенести нас в нужный мир, а после этого Иггдрасиль соизволит проявиться и сделать все остальное, но разум твердил, что рассчитывать на это нельзя. Я не знала, что буду делать, если мы столкнемся с хищниками, туманом забвения или местными патрульными, не говоря уже о роверах.

С другой стороны, нельзя было сказать, что у меня имелся широкий выбор возможных компаньонов для путешествия. Эйлин владеет магией, но явно слишком изнежена и не привыкла полагаться на себя. Фред ловко обращается с оружием, но не любит подчиняться приказам, что в решающий момент может стать критическим. Не говоря уже о том факте, что они не доверяли мне, а я им.

Идея взять с собой Маризу и вовсе напоминала попытку выгуливать ядовитую гадюку, которая непрерывно будет искать возможность укусить побольнее. Кузина явно не оставит свою затею забрать у меня мировое дерево. Честно говоря, на миг у меня мелькнула мысль, что это стало бы облегчением. Если за Маризой будет приглядывать Эйлин, есть шанс, что я переживу эту процедуру. Скинуть с плеч судьбу всех обитаемых миров и снова отвечать только за себя было очень заманчиво. В конце концов, никто не спрашивал меня, хочу ли я вообще стать хранительницей.

Еще мгновение я смаковала мечту о свободе, а потом вернулась к реальности. Даже закрывая глаза на то, что извлечение Иггдрасиля могло стоить жизни мне, ни при каких обстоятельствах нельзя было допустить, чтобы он попал в руки моей алчной властолюбивой кузины. Она будет торговать мировым деревом до тех пор, пока небо не посыплется ей на голову, а может, и дольше.

Я не могла позволить, чтобы конец света случился только потому, что я боялась ответственности. А еще не могла предать Иггдрасиль. Пусть он невольно втравил меня во множество неприятностей, он также спас мне жизнь. Без него Вик не пережил бы нападение роверов.

Проклятый колдун никак не желал уходить из моих мыслей. Несмотря на его предательство, я не могла отделаться от мысли, что он был бы лучшим из соратников. Пришлось напомнить себе, что Вик отправил меня в погибающий мир явно не от большой любви. От Маризы я хотя бы ждала удара в спину, а от него нет, и оказалась абсолютно к этому не готова. Так или иначе, сейчас Вик был где-то далеко. Мне предстояло иметь дело с теми, кто стоял поблизости.

Эйлин и Велимир исподтишка кидали друг на друга недовольные взгляды. Фред с хмурым видом убирал подальше кинжал, пока Мариза возмущенно требовала освободить её. Здравый смысл говорил, что безопаснее всего для меня было бы оставить кузину и принца в каменистой пустыне и отправиться спасать все обитаемые миры в компании двух малолетних магов. Мой опыт в сочетании с их силой давал шансы на успех. А заговорщики с имеющимися припасами и магией Маризы вполне могли без особых проблем дождаться нашего возвращения, если миссия займет пару-тройку дней.

Внутренний голос мрачно поинтересовался, что я буду делать, если времени уйдет дольше и возможности вернуться за ними не будет. Даже понимая, что парочка уготовила мне весьма незавидное будущее, я не могла хладнокровно оставить их здесь на верную смерть. Настало время признать – я не смогу этого сделать, как бы сильно мне этого не хотелось.

Я оглядела кислые мины стоящих рядом людей и спросила с напускной бодростью:

- Кто-нибудь хочет перекусить прежде, чем отправиться спасать мир?

Предложение поесть ни у кого не вызвало энтузиазма. Уныние твердило, что уговорить этих людей работать вместе не получится, раз уж они не могут прийти к согласию даже насчет такой малости. Я отодвинула в сторону пораженческие настроения и непреклонно сказала, что ничего не ела с утра и продолжать голодание не собираюсь. Остальные еще немного поворчали и согласились присоединиться.

Большинством голосов – моим и Велимира – мы постановили оставить Маризу в ее застывшем состоянии. Фред был за освобождение, но я справедливо указала, что есть она может и так. Эйлин трусливо воздержалась от принятия решения, так что кузина осталась чрезвычайно возмущенной и болтливой статуей. Принц аккуратно передавал ей трофейные лепешки. В перерывах между жеванием Мариза активно протестовала против заточения.

Я с удовольствием отсела бы, чтобы этого не слышать, но тогда кузина наверняка перешла бы от безобидного нытья к обсуждению с Фредом плана своего освобождения, который вполне мог увенчаться успехом. Что ни говори о противном характере, но в магии Мариза была на голову выше любого из нас. Меня она превосходила силой, а Эйлин и Велимира опытом.

Остатки лепешек, разделенные на пятерых человек, моментально разлетелись. Голод я не утолила, зато не к месту вспомнила, как мы делили их с Виком. Чтобы не раскисать, решила воспользоваться возможностью и порыться в мешках, которые собрали Бран и компания, а колдун упорно держал подальше от меня. На самом верху лежала моя рубашка, которую кто-то нашел и хозяйственно сложил. Я поспешно надела её, изо всех сил стараясь не вспоминать о том, что случилось в пылающей долине.

- У нас тоже есть припасы в мешке, - сообщил Фред. Он все еще придерживал лепешку около рта кузины, потому что кузина непрерывно трещала вместо того, чтобы жевать.

- Я схожу за ними, если ты поможешь Маризе поесть.

- Нет уж, спасибо. Не хочу, чтобы мне откусили палец.

Велимир вскочил с места:

- Я сам схожу.

- Копаться в чужих вещах неприлично, - сухо сказала Эйлин.

- Это вторжение в частную жизнь! – возмущенно завопила Мариза.

От такой реакции энтузиазм Велимира явно усилился. Он зарылся в багаж с энтузиазмом крота. Мы с принцем синхронно фыркнули. Фред испытывающе посмотрел на меня. Я сочла за лучшее уставиться вглубь мешка, который все еще лежал у меня на коленях, вытащила из него кучу ткани и застыла.

Это была рубашка, от которой шел едва уловимый запах моря и можжевельника. Пахло