— Изощренные интриганы, знавшие все наперед?! Да ониручки целовали этой твари, пока я пряталась в борделе и не знала, буду лизавтра жива!

Потом она немного успокоилась и перестала швырятьсяматросскими словечками. Однако когда на рассвете на ронерской границе«Принцессу» встретили выстроившиеся поперек реки разукрашенные флагамирасцвечивания королевские фрегаты, еще издали сотрясавшие берега пушечнойпальбой, и на борт к ним поднялся адмирал Амонд, на Делию вновь накатило, и онадержалась с адмиралом так, словно он и был виновником всех ее невзгод.

Странно, но адмирала это словно бы нисколечко не удручало, иСварог частенько ловил на себе совершенно непонятные взгляды старика — то липытливые, то ли насмешливые. И порывался поговорить по душам — но как-то такполучалось, что за несколько часов плавания до Равены ни Сварогу, ни Делии неудалось остаться с адмиралом наедине. Вряд ли это было случайностью, офицерыимели четкие инструкции. Можно и не гадать, кого первого постигнет опала, стоитДелии взойти на трон…

Возможно, из-за этой обиды она и держалась столь надменно,гордо воздев голову, ехала впереди, совершенно не обращая внимания на пеструютолпу.

И тут Амонд, чуть подхлестнув рыжего, «солнечного» жеребца,оторвался от своих офицеров, проехал меж теткой Чари и Леверлином. Поравнялсясо Сварогом, теперь их кони шли голова в голову. Украдкой покосившись набезмолвного спутника, Сварог подметил, что на круглой тулье лангилатана, прямопод вычурной золотой бляхой заметна тщательно заделанная кожаной заплаткойкруглая дырочка. И спросил не без иронии:

— Заветная шляпа, а?

— Верно, — невозмутимо ответил адмирал. —Картечь. У Инбер Колбта. Моряки — люди суеверные, ваше величество.

— Значит, с вас сняли опалу?

— Я никогда не был в опале, — сказал старик стольже бесстрастно. — Вам приходилось когда-нибудь видеть, как ловят рыбу насвет? На носу лодки разжигают костер, и к нему из ночного мрака плывет рыба. Иее бьют острогой… или выхватывают подсачком. Обычно человек, угодивший в опалу,но по-прежнему располагающий верными ему войсками и сторонниками при дворе,становится тем самым костром, на который плывет рыба. Хищная рыба, не самаяглупая… Искренне полагающая, что опальный жаждет мести. Так и бывает… если опаланастоящая. А когда она оказывается мнимой, рыба обречена на острогу… — Онжестко усмехнулся. — У короля, скажу вам честно, хватает недостатков.Одного среди них нет — излишней доверчивости. Вообще нет доверчивости. И чтобыобмануть его в серьезном деле, потребуется нечто большее, чем стараниядоморощенных черных магов с их сотканными из вонючего воздухадвойниками… — Он повернул голову и уставился на Сварога холоднымисветло-синими глазами. — Разумеется, принцесса ни о чем не подозревала. Мыне могли рисковать. К тому же опасности для нее не было почти никакой. По двумпричинам. Во-первых, всем она нужна была живая. Во-вторых… Не хотелось бысейчас об этом говорить.

Сварог смотрел на него и видел, что адмирал не врет. И немог разобраться в собственных ощущениях, понять, чего там больше —разочарования или злости. Пожалуй, злости. Потому что разочаровываться вроде быне в чем и не в ком…

— Понимаю, мы доставили вам много неприятныхминут, — кивнул адмирал.

— Но игра требовала максимального правдоподобия. Потомумы и заперли вас на ограниченном пространстве, как поросенка в загородке, какимохотники приманивают волков… «Черная радуга» охотилась за вами, а мы смыкалипетлю вокруг них. Шла охота на охотника. И допустимые потери оказалисьнеизмеримо ниже намеченных, собственно, они были ничтожными…

— Допустимые потери… — повторил Сварог с горечью.

— Не будьте ребенком. Это война. Зато теперь в нашихруках — добрых три четверти членов «Черной благодати». Куклосы в Ронеропрактически разгромлены. Уцелевшие разбежались и прячутся, бегут за границу,они еще долго не опомнятся… Таких успехов не случалось лет пятьсот, со временКатберта-Молота. Понимаете вы это? Не было другого выбора. В сущности, мы, какне раз уже случалось, проделали за ваши тайные службы изрядную работу. А ваши спринцессой переживания и сантименты — это, простите, ненужная лирика.

Он покачивался в седле, бесстрастный и невозмутимый, глухойк любым возражениям. «Снова в роли куклы, — задыхаясь от бессильногобешенства, подумал Сварог. — И, что самое скверное, не найти убедительныхаргументов против адмирала. Как бы ты ни изощрялся, тебе сунут под носрезультат, а результат таков, что и в самом деле превращает в сентиментальныйлепет все протесты…»

— Значит, вы знали обо мне с той минуты, как мы приплылив Равену?

— Кое-что о вас мы узнали еще раньше, — сказаладмирал. — Чего вы хотели? Оказаться в гуще столь серьезных событий — и необратить на себя внимания?

— И все же я усматриваю кое-какиенесообразности, — сказал Сварог, пытаясь выглядеть столь жебесстрастным. — Рискуя, вы превзошли меру допустимого. Я уж не говорю отом, что Делию могли убить чисто случайно — при погоне, в стычке… Арталетта,сдается мне, оказалась и для вас совершенно неожиданным сюрпризом? То, что сней произошло?

— Конечно. В таком предприятии ни за что не обойтисьбез неприятных сюрпризов и непредвиденных ходов противника. Но она ведь несмогла причинить вам ощутимого вреда? Объявленный нами шаррим, как вы, должнобыть, согласитесь, вспомнив все происшедшее, служил в первую очередь вашемуудобству. Не считая Арталетты, никто вас не преследовал и не пытался задержать.

— Ну да, — сказал Сварог. — Нас всего лишьумело и продуманно загоняли в Хелльстад. Как вы могли пойти на такой риск? Либовы с королем — самонадеянные идиоты… либо ваша уверенность в том, что с Делиейничего не случится даже в Хелльстаде, была основана на чем-то весьма серьезном.Я об этом думал уже. Сохранившиеся тексты Таверо, каких нет у других, или нечтоиное?

Адмирал помолчал. Впереди зазвучали во множестве фанфары.Уже показались две высокие башни Адмиралтейства, крытые темно-краснойчерепицей, — голова кортежа приближалась к Морской площади.

— Тексты Таверо, — сказал Амонд. — Такназываемые Дополнения к Кодексу.

Еще более редкий манускрипт, чем сам Кодекс. Видите ли, запоследние сто лет люди, именовавшие себя Серыми Рыцарями, появлялись дважды.Первый, явившийся к снольдерскому двору, был примитивным авантюристом, егоразоблачили очень быстро, а там и опознали, сбежать не успел… Со вторым не такпросто. По-моему, он искренне верил, что предсказание о Сером Рыцаре относитсяк нему. Кое-какие обстоятельства благоприятствовали. И король Орса из ВольныхМаноров тоже поверил, что Златовласая Привратница — его дочь. Репутация короляпозволяла именовать его и Ужасным, королевство Орс когда-то носило прозвище«Длинная земля»… Сгоряча не обратили внимания, что другие детали предсказаниянисколечко не совмещаются с данными действующими лицами. Или обратили, норешили, что строки Таверо не стоит толковать очень уж буквально, достаточно,что совпадает половина… Можно с уверенностью сказать, что Дополнения им былинеизвестны. Но о Воротах они кое-что слышали, как-никак Ворота, хоть ибездействующие, были достопримечательностью Демура… Кстати, я до сих пор незнаю, что именно вы там сделали. Как нужно было запереть «дверь, которой нет»?