Распрощавшись с Паолой, мы вышли из спальни в небольшую и уютную гостиную-приемную. Все-таки гостевые комнаты во дворце шикарные, и герцог Скау не поскупился. Позолота, нежные оттенки, обитые тканью панели, вычурный орнамент.

Декан не спешил покидать комнату, а повернулся ко мне. Я подалась вперед, ожидая, что перед важным делом нас ждет пара минут уединения. Но тут магия завихрилась в центре гостиной. И на толстый персиковый ковер шагнул тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

Луди Тулун, посланник императора и воплощенный дракон, смахнул с рукава невидимую пылинку и произнес:

– Значит, свою женщину ты нашел, Росио. И не спешишь об этом доложить…

Только в этот момент я сообразила, что вместо плена и каменной кельи сегодня должна была посетить дворец дракона.

Росио повернулся к дракону и загородил меня плечом. А затем негромко пояснил:

– Сначала я должен выполнить дело, которое мне поручил герцог Скау. После этого…  мы будем в твоем распоряжении.

Последнюю фразу он процедил сквозь зубы. Но Тулун, кажется, уже его не слушал. Посланник несколько мгновений озадаченно разглядывал меня, а затем повелительно махнул рукой и приказал:

– Подойди.

Я не спешила выполнять его приказ, и дракон нахмурился. Когда он посмотрел на дверь спальни, я вспомнила о Паоле. Подставлять девушку не хотелось, и я послушно приблизилась к посланнику императора. Его брови поползли вверх.

Росио напрягся, а Тулун обошел меня по кругу. Лицо его стало еще более удивленным.

– Что? – не выдержал декан.

– Если бы я не видел твою спину, то подумал бы, что ты врешь, мальчишка, – вкрадчиво произнес дракон. – Я ничего не чувствую. Как будто на ее теле ничего нет.

Наши вытянутые лица сказали сами за себя. Затем я призналась:

– Я и сама ничего не чувствую, с тех пор как…

Тут я замешкалась: не говорить же посланнику, каким способом я заполучила проклятие себе.

Но Тулуну пояснения не понадобились. Он тяжело вздохнул и сообщил:

– Происходящее вышло за пределы моей компетенции. Я должен поставить в известность императора.

Я вспомнила вынесенное окно и с надеждой сказала:

– Может, не надо?

Но дракон покачал головой.

– Исключено. И не смотри на меня волком, Росио! Я покрывал вас достаточно долго. Делайте свою работу, а мне придется сделать свою.

С этими словами он исчез в вихре магии.

Росио стиснул мою руку и пообещал:

– Все будет хорошо. Нам пора на полигон.

Я кивнула и мысленно подозвала Лютика. Он замер у моих ног, а мы облачились в неприметные серые плащи, которые ждали нас на вешалке у входа.

– И какой план? – спросила я.

В этот момент  дверь гостиной отворилась, и на пороге появился герцог Скау. Я поклонилась правителю Запада вслед за учителем и обнаружила, что на нем плащ той же расцветки, что и наши. В ответ на мой немой вопрос герцог пояснил:

– Дело касается моей жены. Если она связалась с пособником соннов… Я не могу доверять чужим словам. Я должен увидеть это собственными глазами, чтобы не было никаких сомнений. Не выдайте себя раньше времени. Я рассчитываю на вас, Росио.

Он подошел к нам, и декан использовал свое портальное кольцо.

Да уж, меньше всего я ждала, что ловить Барта нам предстоит в компании Правящего герцога.

На полигоне царила тьма и гулял ветер. Луны не было, накрапывал мерзкий противный дождик. Сырость пробирала до костей, и я поежилась. Больше всего хотелось упасть в кровать и проспать сутки. Но нужно было ловить Барта.

Лютик предвкушал поражение своего врага. Его нетерпение передавалось мне, и я переминалась с ноги на ногу. Росио наклонился и едва слышно прошептал мне на ухо:

– Пусть ищет тайник.

Мне даже не пришлось приказывать. Льепхен скрылся в темноте. Герцог, кажется, смотрел ему вслед. Дождь прекратился, и я возвела глаза к небу. Ветер нес облака, вдали заметила просвет на небе.  Нужно двигаться, пока лунный свет нас не выдал.

Я прикрыла глаза и привалилась к плечу декана, сосредотачиваясь на ощущениях льепхена. Сейчас это было совсем легко: то ли откат после снадобий, то ли чувства зверя были настолько яркими, что я погрузилась в них полностью.

Запахи ночи обострились. Но аура магии, которая витала над полигоном, мешала сосредоточиться на самом главном. На терпком, с горчинкой запахе того странного порошка, который Барт покупал у врагов.

А еще Лютик горел жаждой мести, и это мешало ему самому.

Я повернулась к Росио и уткнулась ему в плечо. Герцог не смотрел на нас, и декан прижал меня к себе одной рукой. Это помогло отрешиться от звериных чувств. Тогда я начала успокаивать льепхена.

Осталось немного… В темноте скрывается спецотряд гвардейцев. Мы были здесь,  и я почувствовала магию соннов. Значит, и Лютик обязательно сможет найти тайник. Вот только успокоится сейчас…

Мои нарочито ленивые мысли передавались зверю. Я смутно ощутила, что он замедлил шаг и начал принюхиваться тщательнее. Результат не заставил себя ждать. Нужный запах проскользнул в порыве ветра, и льепхен потрусил в сторону Академии.

Я открыла глаза и шепнула одними губами:

– Он нашел…

Но тут со стороны льепхена пришла волна жгучей ненависти. Над тайником стоял декан Барт.

Теперь мы крались туда, где я чувствовала Лютика. И Росио, и герцог ступали совершенно бесшумно. На их фоне я себя чувствовала неповоротливой. Мысленно уговаривала Лютика потерпеть. Зверю больше всего хотелось атаковать своего противника. Но нам  было нужно, чтобы Барт сам вскрыл тайник. Иначе ничего не выйдет.

Впереди что-то едва заметно вспыхнуло, зачесались ладони. Росио поймал меня за плечо и замер.

Облака разошлись всего на миг, серебристый лунный луч коснулся полигона, выхватывая из тьмы фигуру ректора. Я затаила дыхание. Только бы он нас не заметил…

Глава 21. Приглашение во дворец

Но Барту было не до нас. Он был слишком увлечен тем, что делает. Сначала череда жестов призыва. Странная магия, будто чужая… Затем Барт начал чертить ключ-руну – тоже сложную, явно придуманную не нашими магами, а вражескими.

Я чувствовала, как напряжены мужчины рядом со мной. Лютик тоже прятался в темноте и впивался когтями в землю, чтобы не броситься на ректора. Все мои моральные силы уходили на то, чтобы сдержать его.

Наконец земля разошлась в стороны, и в протянутую руку Барта прыгнул какой-то темный предмет. Содержимое тайника перекочевало в карман ректора. Из другого он достал маленький пузырек и плеснул что-то на землю. Наверное, стирает следы своего вмешательства. Этого следовало ожидать.

После этого ректор коснулся одного из своих колец и растворился в