* * *

— Мы рады приветствовать главу клана в нашем доме! Проходите. Как выросли с прошлого года ваши сорванцы…

Вечер. Праздничная неделя полнолуния. Мы с сестрой на цыпочках стоим возле стола, с замиранием сердца рассматривая, как над огромным тортом (главным блюдом вечера) старательно хлопают крыльями марципановые летучие мышки вокруг леденцовой луны и идёт снег из сахарной пудры!

Поскольку мама наотрез отказалась учить этому заклинанию до тех пор, пока мы не вырастем — пробуем сами. Над столом летают пряничные фигурки ведьм — пока это всё, что получилось.

— Привет!

— А что вы тут делаете?

Деррик и Кэйлор — двойняшки. Они вампиры — племянники главы клана. Их приглашают каждое новолуние, чему мы с сестрой не особо рады. В прятки с ними играть не интересно — сильная магия рода и приставленные к каждому гувернёры привели к тому, что первый оборот у них случился раньше обычного.

Во-первых, они этим страшно гордились (разве интересно играть с зазнайками?). Во-вторых, оборачивались летучими мышами и скрывались на чердаке, куда мама не пускала! Как их найдёшь?

Сестра успела положить свой пряник на место, а я потеряла концентрацию и покрытая разноцветной глазурью ведьма отправилась прямиком в салат…

— Это ещё что такое! Марш от стола — вас позовут. Идите, играйте!

— Но, мам…

— Я сказала — вон из зала, пока вас не наказали!

* * *

Карета качнулась, и я открыла глаза. Воспоминания. Опять… С каждым разом всё отчётливей. У меня была сестра — теперь я в этом уверена. Голоса Эдгарда и свиты едва слышны — значит, ускакали далеко вперёд. И вдруг…

В открытое окно кареты залетела…летучая мышь!

— А-а-а…

— Тс-с-с! Пожалуйста, не кричите! Я вас искал…

— Ты?

— Анис, с тобой всё в порядке? — Эдгард настороженным взглядом обвёл пустые сидения.

— Что случилось?

— Ничего, — выпалила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — С чего ты взял?

— Ты бледная.

— Я? Нет, — пожала плечами и кивнула на исписанные листы, — Просто… Заработалась.

— Отдохни, — нахмурился мой жених. — Мы скоро приедем к Чёрному лесу. Разобьём лагерь, и ты поспишь.

— Хорошо, — я улыбнулась.

— Эдгард? Всё в порядке? — подъехал Варм.

— Да, всё хорошо.

Всадники удалились, и я с облегчением выдохнула. Кажется, пронесло. В складках юбки зашуршало, хлопок — и передо мной опять появился мальчишка.

— Весело? — нахмурилась я. — Зачем ты сбежал? О тебе заботились лекари. Никто не собирался причинить тебе вред.

— Откуда я знаю? — огрызнулся вампирёныш. — Мне нужно было найти тебя.

— Нашёл?

— Как видишь.

— Послушай. Мы не знаем, кто ты и откуда, но будет лучше, если останешься в приюте под присмотром. Ты же не хочешь обратно? В Нижний город, к нищим?

Растрёпанная голова мальчишки поникла, вспоминая, видимо, не самые приятные моменты из жизни, но когда он вновь поднял голову, у меня мурашки пробежали по спине…

— Что-то не так? — я не выдержала — слишком пристально и недоверчиво он меня разглядывал, мышь летучий!

С чего вдруг этот маленький кровопийца такой колючий? Я только и делаю, что за него переживаю! Его спасли из подземелий, отбили у нищих и этого… монстра в капюшоне. Вылечили. Выкормили. Лучшие лекари королевства бились день и ночь, а он… Беглец неблагодарный!

— Ты — тёмная ведьма. Так?

— Так. И что с того?

— Как «что»? Мы оба — из Тёмной империи! Если ты — здесь, и охотишься за мной — может, ты одна из них?

— Не понимаю, — голос вдруг стал хриплым, а сердце пустилось вскачь — да так, что мне показалось — вот-вот выпрыгнет!

«Тёмная империя… Тёмная империя… Тёмная ведьма из Тёмной империи, — стучало в сознании, словно мальчишка обернулся, залетел мне в голову, и бьётся там изо всех сил, сбивая в кровь перепончатые крылья. — Тёмная империя… Темная империя!»

— Я — из… как ты сказал? Из Тёмной империи? Ты… Ты уверен?

— Не притворяйся, — прищурился мальчишка. — Ты поменяла имя, но я знаю, кто ты! Как только увидел тебя там, на рынке — подумал, что где-то уже видел это лицо. Все газеты пестрили неделю фотографиями близняшек! Я — старше, чем ты думаешь, и меня не проведёшь.

— Анис?

Король вновь поравнялся с экипажем и заглянул к нам, да так неожиданно — я уже решила, что о всё — попались. Нет, я вовсе не собиралась скрывать ничего от Эдгарда, просто боялась напугать вампира — он и так никому не доверял. Сбежит ведь опять — ищи его! А если попадётся в лапы магу? Как мальчишке удалось так быстро обернуться и юркнуть под сидение — ума не приложу, но когда огненный маг заглянул проведать свою невесту — его уже не было, зато я ещё что-то говорила… Вслух!

— Эдгард? Мы… Уже приехали?

— Нет. Но уже скоро. Потерпи. Анис? Всё хорошо?

— Да! всё отлично! Просто… замечательно! А… почему ты спрашиваешь?

Огненные искры в глазах короля на этот раз кружились как-то настороженно… Или мне показалось? Ненавижу врать!

— Ты разговариваешь сама с собой, — король склонил голову набок.

— Я просто… Продумываю программу для девочек. Так мне лучше думается.

— Может быть, ты слишком усердствуешь?

— Нет. Всё хорошо. Правда!

Мой попутчик появился, лишь когда топот копыт совсем стих.

— Надо быть осторожнее, — прошептал юный вампир.

Мне же осторожность надоела — слишком много нужно было выяснить, и как можно скорее.

— Посмотри на меня, — осторожно — так, чтобы не напугать, но дать почувствовать свою силу, коснулась магией его ауры. — Я не враг тебе. Я сбежала. Думаю, меня украли в детстве и держали много лет. Когда оказалась здесь — не помнила, как меня зовут. Кто мои родные. Откуда. И… до сих пор не помню. Если веришь — рассказывай. Всё, как есть! Не веришь — уходи.

Карета подскакивала на неровной дороге. За окном сгущались сумерки. Я почти не видела его лица. Вампирёныш молчал. Долго. Так долго, что я уже решила — всё. Не поверил. Сейчас обернётся, вылетит в окно и…

— Мой отец женился на простой, — тихо проговорил он. — У мамы нет магии. Мне — пятнадцать.

— Не может быть! — вырвалось у меня.

Маленький, юркий — так и не скажешь, разве что глаза слишком взрослые и грустные, но это часто бывает у тех, кто вырос на улице.

— Мне кажется, они так же подумали, — грустно ухмыльнулся вампир. — Те, кто меня украл. Магия не просыпалась, но она была, иначе зачем похитителям пустышка? Весь город гудел. Крадут магически одарённых детей. Когда понял, что попался — в первый момент даже обрадовался, честное слово. У вампиров первый оборот — с десяти до тринадцати лет. Отец очень переживал. Как бы он сейчас обрадовался, если бы увидел…