— Мать обезумела от горя, — покачал головой король. — Это вполне объяснимо!

Мы вошли. Пахло пылью. Повсюду паутина — Эдгард был прав. На мольбертах стояли холсты в потемневших золочёных массивных рамах. Так же, как все портреты в галерее, они были украшены виньетками в форме герба королевского рода — языки пламени над скрещёнными мечами.

— Но… Она была права! — я вздрогнула от собственных слов. — Смотрите!

Повисла пауза. Осиротевшие полотна, потеряв своих хозяев, действительно выглядели… довольно жутко.

На одном — летний погожий денёк в дворцовом саду. Возле мраморной вазы с цветущими лилиями — изящная скамейка… с чёрным пятном. Вторая картина представляла интерьер детской — тень уселась на деревянную лошадку. Третий пейзаж — сценка на берегу пруда — беглец должен был бы расположиться возле корзины для пикника.

— Анис? — Эдгард посмотрел на меня с нескрываемой тревогой, Верховный маг его величества — с любопытством. — О чём это ты?

— То есть как это «о чём»? Их нет! Неужели вы не видите?!

— Ха-ха-ха!

— Мирабель, смотри! Твоя лошадка…

— Как же приятно вернуться!

Дети призраки влетели в комнату, сияя в полутьме, и ни теряя времени… залетели в портреты! На мгновение картины ожили — Мирабель хохотала, раскачиваясь на лошадке, принц грыз яблоко, а их старшая сестра нюхала цветок…

— Вы, — осторожно начала я, не зная, слышат они меня или нет?

— Мы — дома!

— Наконец-то!

— Картины — ваш дом?

— У призраков нет дома, — грустно сказал мальчик. — Но так всё же веселей! Пожалуйста, попроси короля вернуть картины на место!

— Если это сделать, — старшая принцесса выпорхнула из холста и застыла напротив моего лица, — появится портрет Эмиля, круг замкнётся, и мы станем свободны! Отпусти нас, Анис. Пожалуйста…

Этой ночью я так и не смогла уснуть — несчастная королева, тёмная ведьма, всё время стояла перед глазами. Она звала своего мальчика:

— Эмиль… Где ты? Эмиль?

Где же ты, Эмиль? С этими словами я поднялась. Солнце ещё не встало, но сна всё равно нет, так что… Надо будет найти портрет принца Эмиля. Где-то же он должен быть? Портреты писались в обязательном порядке — это традиция, в том числе магическая. Меня тоже ждёт это удовольствие, едва мы сыграем свадьбу…

Наверное, буду стоять в том, красном платье, пока не оголодаю и спина не затечёт. Но, пока этого не произошло, влезу в костюм (не зря же их шили, явно по приказу Эдгарда — он, должно быть, просчитал, что я возьмусь за помощь детям) и смоюсь по-тихому в приют! Дел — тьма.

Вышла в коридор — и вдруг сообразила, что просто так взять и сбежать не получится. Дворец. Стража.

Дожили! Без пяти минут королева из собственного дворца выйти не может, чтобы всё королевство не перепугать. Можно, конечно, попросить помощи у маленьких привидений — они не откажут открыть подземный ход, но на мои поиски тут же двинется вся королевская конница и вся королевская рать…

Мне оно надо?

— Анис? Что-то случилось? — в коридоре появился Эдгард.

Я улыбнулась, сообразив, что наши с ним личные покои рядом, и ему видимо тоже не спится. Прижалась к нему. Как же хорошо… Спокойно.

— Не спишь? — спросили мы хором и тут же рассмеялись — он вопросительно посмотрел на меня.

— Слишком много мыслей, — призналась я.

Король нахмурился, а я коснулась кончиками пальцев его лба, и тут же оказалась в ещё более крепких и жарких объятиях.

— Мы со всем справимся, — прошептал любимый, — Твоя магия, и наши дети будут в безопасности. Я тебе обещаю.

— Не сомневаюсь, — сказала, и вдруг поняла, что действительно в это верю.

Верю огненному магу, с которым свела судьба.

— Почему не спит мой король?

— Много дел перед отбытием, — его величество с трудом подавил зевок.

— Я тебя задерживаю. Иди, хоть несколько часов поспи.

Он засмеялся, обнял и прошептал в самое ухо:

— Мы как супруги, что женаты давным-давно…

Стоим в коридоре, словно прячемся от самих себя. Целый дворец к нашим услугам, а… такое чувство, что некуда идти.

— Ты куда-то собиралась? — выпустил меня наконец Эдгард.

— В приют. Думаю — как бы так выйти из дворца, чтобы не поднять тревогу.

— Давай помогу, — рассмеялся король и открыл портал.

— Спасибо.

Я шагнула в искрящееся марево, и поняла, что Эдгард отправился следом.

— Тебе надо отдохнуть! — сурово проговорила я.

— Ты тут, в кабинете, совершенно другая, рассмеялся он. — Начальница.

Я вздохнула. Нет, Эдгард, конечно, силён, но зачем же доводить себя до такого состояния? Он же спит на ходу!

— Пошли, — я взяла мага за руку и привела из кабинета в соседнюю комнатку. — Отдыхай. Главное, чтобы тебя не потеряли.

— Роольд всегда знает, где я. Вызови Верховного, пусть… отрабатывает…

По-моему, король, когда целовал мне руку и падал на кровать, уже спал. Я постояла, полюбовалась. И, честно говоря, уже собралась присоединиться к нему — слишком велико было искушение, но тут за дверью послышались шаги.

Я вышла:

— Рик!

— Я поставил следилку, — обрадовал юный маг. — Чтобы точно знать, когда вы вернётесь.

Я развела руками — вернулась. Готова работать, хоть ещё и не рассвело. Кстати, кабинет был как новенький — никаких следов погрома, разве что мебель новая.

— Мой учитель согласился сотрудничать, — гордо объявил юноша, когда мы вошли в кабинет. — Не думаю, что он раскроет все секреты… — добавил герцог, смущаясь. — Но общие приёмы контроля над магией он детям покажет.

Я улыбнулась. Несколько дней спокойной, нормальной жизни, не скрываясь и не опасаясь за себя и сестру, пошли герцогу Верна на пользу. Расправились плечи, взгляд стал не таким затравленным — спокоен, даже деловит. Думаю, надо серьёзно подумать над тем, чтобы сделать его своим заместителем. Должен же быть у меня заместитель?

— Замечательные новости, — улыбнулась я.

— Кара также согласилась работать с девочками. Обучать правильной сушке, сбору и использованию трав. Это полезно…

Я с восторгом посмотрела на мальчика. Дипломат… Мне так и не удалось уговорить травницу, а Кара во мне души не чает!

Дверь бесшумно отворилась — в кабинет на мягких лапах скользнула огромная лохматая собака. Подошла, уткнулась головой в колени, потом подняла глаза, словно спрашивая: «И где ты была, неугомонная хозяйка?»