Я склоняюсь перед королём в реверансе. Он протягивает руку, делает шаг. Повинуясь движению его руки, поднимаюсь и оборачиваюсь к придворным.

Тихо. Ни ропота, ни радости, ни протеста, ни одобрения. Глаза разодетых в дорогие наряды приближённых короля пусты. Как…куклы. Или мраморные статуи. Пыльные портреты в мрачной галерее дворца — и те веселее…

Я посмотрела на Эдгарда. Может, он просто заколдовал своих подданных, чтобы те не испортили настроение его невесте?

Представляю, как они все меня ненавидят: тёмная ведьма, появилась из неоткуда, лишив возможности остальных претенденток на руку и сердце его величества стать королевой!

Графа Роольда и молочного брата короля среди гостей не было, а жаль. Я вдруг поняла, что скучаю по Варму, который был искренен в своей неприязни. Хотя бы…

Король выждал положенную паузу и проговорил:

— Анис — ваша королева. Её слово — закон. Она — часть меня.

Тысячи свечей — все, что были в парадном зале вспыхнули, ослепив на мгновение! Магия — жаркая, обжигающая, пронеслась по замку.

Опять сюрпризы… Меня должны были всего лишь представить подданным. И… Эдгард обещал мне кольцо. А это… Что это?!

Устраивать его величеству допрос с пристрастием сейчас, конечно, не время, но я ему это припомню…

Тёмная я ведьма или нет?

Вновь ударил тростью по полу распорядитель — белое кружево манжет всколыхнулось и медленно упало на кисть руки. Стены дворца дрогнули, и я вдруг почувствовала каждый портрет, каждый подсвечник, каждый искусно высеченный мраморный лепесток цветочных гирлянд барельефа на стенах, каждую кисть бархатных портьер…

Дворец принял меня, и я почувствовала его всем сердцем — огромный, мощный артефакт, стоящий на страже правителей, кем бы они ни были. В этот момент во мне что-то перевернулось. Я перестала быть девушкой, не помнящей себя. Я — королева, и с этим придётся жить.

— Анис, — начал Эдгард, едва стих гул. — Я прошу тебя оказать честь, став моей женой и нашей королевой, — огненный маг опустился на колено, разжал ладонь — огромный ярко-алый камень вспыхнул, роза задрожала в руке…

— Да, — тихо сказала я, проглотив требование предупреждать меня о своих гениальных задумках.

Эдгард одел мне на палец кольцо. Рубин, обрамлённый золотым кружевом, был продолговатым, со сложной огранкой. Выглядело словно язычок пламени. Удивительная, тонкая работа. А сила! Я едва удержалась на ногах…

Невидимые музыканты начали играть — по залу поплыла лёгкая мелодия. Придворные расступились, а мы с Эдгардом вышли на середину зала — он поклонился, заложив руку за спину — торжественно и галантно.

Я склонилась в реверансе и…

— А если бы я не умела танцевать? — шепчу на ухо королю.

— Такого просто быть не может. Ты — совершенна, — без тени насмешки отвечает любимый.

Приятно, конечно, но…

— Эдгард?

— Да?

— Почему меня дважды назвали королевой? Свадьбы же не было?

— Анис, ты прекрасна.

— Эдгард!

— Я всё объясню. Обещаю. Просто доверься мне.

Неожиданно для себя я киваю. Это что? Я согласилась принять игру этого интригана, который всё время устраивает сюрпризы у меня за спиной?

«Пора привыкнуть, — язвительно отозвался внутренний голос. — Твой король вряд ли сможет по-другому».

Отзвучала музыка, мы остановились, глядя друг другу в глаза, не в силах отойти друг от друга. Я так стосковалась по его губам, что мне всё равно, сколько людей нас окружает и что они обо мне подумают. В глазах мага вспыхнуло пламя, он склонился надо мной…

Стук. Громкий. Требовательный.

Что там ещё?

Эдгард обнял меня за плечи и посмотрел на распорядителя.

— Тёмные ведьмы, — доложил тот. — Они просят аудиенции.

Оказывается, придворные вполне себе живые люди. У «мраморных статуй» порозовели щёки и загорелись глаза! Сколько же в них… Эмоций. Страх. Неприязнь. И всё это направлено на ведьм, что ни с того ни с сего явились во дворец аккурат на помолвку его величества…

Да… Мира Эдгарду добиться будет нелегко. С тех пор, как я очутилась в походном шатре правителя королевства, много воды утекло. Теперь я на многое смотрю по-другому. Мир необходим. Настоящий мир, не на бумаге…

Варм и Роольд оказываются возле Эдгарда — я даже не поняла, как им это удалось. Маги переглядываются, понимая друг друга без слов. Аура молочного брата короля вспыхивает, Роольд тоже не отстаёт — он словно натянутая струна, держится из последних сил…

— Ведьмы. Появились из портала, — докладывает граф Эдгарду. — Возле дворца, на площади — ждали, пока к ним подойдут.

Распорядитель трижды ударяет посохом и растерянно произносит:

— Тё… Тёмные… ведьмы!

Я смотрю на его накрахмаленные белоснежные манжеты, розовые щёчки и перепуганные глаза.

Три фигуры в мантиях медленно плывут от дверей к середине зала — мимо распорядителя, мимо застывших придворных. Ту, что впереди, узнаю по филину, только на этот раз птица не спит, а настороженно обводит присутствующих огромными жёлтыми глазами-плошками.

— Рад приветствовать вас во дворце, — звучно произносит король. — Спасибо, что пришли разделить самую счастливую минуту в моей жизни!

Среди придворных пронёсся ропот — не сдержались, бедные.

Ведьмы, не проронив ни слова, останавливаются перед нами и резко откидывают капюшоны. Сдержанно, но всё же кланяются королю, не пряча колючих взглядов.

Сердце сжалось. Я вдруг вспомнила сказки из детства — на торжественный бал является злая колдунья, и ничего хорошего это не предвещает.

Ладно. За воспоминание, конечно, спасибо. Но…чего ещё от вас ждать? Предупреждаю — не успеет король — отвечу сама, да так, что мало не покажется!

Старая ведьма — та, что с филином на плече, прочитала мои мысли и усмехнулась… одобрительно?

Взгляд заволокло туманом. Я помню! Помню такие вот взгляды. Так смотрят ведьмы на своих детей. На то, как растёт и множится их сила. У меня будет дочь. Ведьма! И я буду смотреть на неё точно так же. А ещё я убью каждого, кто посмеет…

Роза в руках задрожала, шипы впились в кожу, помогая прийти в себя. Глубоко вдохнула и вновь посмотрела старухе в глаза, на этот раз спокойно и прямо — но то, что я в них увидела, заставило замереть.

— Ваше величество, — начала ведьма низким голосом. — Мы разделяем радость всего королевства. Ведьмы хотят мира. Мы желаем счастья вашему величеству. Мы желаем счастья невесте короля Эдгарда.

Это, безусловно, радовало, а только я стояла и ждала — когда же раздастся: «Но…»

— Но! Мы хотим напомнить его величеству, что одна из наших сестёр, в минуту помешательства от горя, прокляла союз короля и тёмной ведьмы. Проклятие не снято.