Трое диверсантов понимающе переглянулись, а четвертая зло скрипнула зубами и гордо вскинула подбородок.

– Тогда я знаю одну двухметровую немецкую бестию, которая скорее присягнет на верность Александру Михайловичу, чтобы продолжать расследование, чем бросит это дело, – проронил заметивший это Песец. – У нее тут сестра пропала…

– Как вообще так вышло, что немцы вдруг решили, будто тут порабощают черных? – поинтересовалась Рысь. – Всё ведь было ровно наоборот.

– А вначале так всё и было, как полагали немцы, – ответил куратор. – Здесь заправляли белые расисты, которые тоже похищали артельщиков, но главным образом черных. Черных женщин. Местные филиалы иностранных горнодобывающих корпораций активно в этом участвовали, о чем у нас с ними еще будет очень серьезный разговор, после которого они будут иметь весьма бледный вид. А в метрополию потом отправлялись сокрушенные доклады и донесения о повышенной смертности среди вольнонаемных работников, о крайне опасных условиях труда, о том, что большинство трупов отправить домой невозможно, поэтому они захоронены на месте…

– Довольно слабые отмазки, – заметил Песец. – Но для демократических миров, где каждый сам волен выбрать, где ему сдохнуть, и никто ни за что не отвечает, в принципе сойдет.

– Потом что-то произошло, – продолжал Павличенко. – Пока можно только догадываться, что именно. Возможно, неведомые заказчики набрали достаточно черных особей. А когда белым нацистам намекнули, что теперь хорошо бы наладить поток похищенных белых женщин, уоспы взбрыкнули. Видимо, возмущенные таким поворотом событий, противоречащим их идеологии власти белых, наши куклуксклановцы в ответ пообещали хозяевам выдать их с потрохами международной полиции. И это была большая ошибка с их стороны. Довольно скоро произошла смена власти, причем столь стремительная, что немцы даже не успели отследить ее и зафиксировать, полагая, что новые потоки черных, устремившиеся в звездное скопление Кабестан, по-прежнему предназначены для рабского труда, в то время как эти уже были надсмотрщиками. Судя по всему, неведомые хозяева решили, что чем отчаянно рисковать зря, уговаривая капризных белых расистов, проще смести их подчистую и заменить расистами черными, у которых точно не будет ненужных комплексов и рефлексий в отношении своих белых собратьев. Зато поводов для мести белым будет хоть отбавляй. Я думаю, нужно как следует отфильтровать освобожденных нами рабов – среди них наверняка окажется немало бывших белых надсмотрщиков и охранников. Их довольно легко отличить по нацистским татуировкам…

– Не исключаю, что их просто вырезали, – проронил Песец. – Под корень. Чтобы уж точно не осталось свидетелей.

– Или так, – согласился Павличенко.

– В любом случае они поменяли неумелое быдло на неумелое быдло, – буркнул Лось. – Долго соблюдать полную конспирацию не сумели бы ни те, ни другие.

– Возможно, тем, кто за всем этим стоит, не нужно было долго соблюдать полную конспирацию. Скорее всего, им вообще не были нужны ни котониум, ни рабский труд артельщиков – это просто подачки непосредственным исполнителям. Их интересовал совсем другой материал. Человеческий. – Куратор вздохнул. – Как бы то ни было, у нас теперь есть в качестве языка представитель той самой неизвестной третьей силы, которая, судя по всему, и организовала похищение конкурса красоты – мистер Ивенс. Осталось только его разговорить. Кое-что мы уже знаем, спасибо хакерской деятельности капитана Витковского.

– Обращайтесь, если еще понадоблюсь, – козырнул Лось.

– Из общения господина Ивенса с Уоллесом понятно пока, что организация это мощная, влиятельная и денег не считает. Возможно, какие-то галактические мафиозные кланы вроде тех, с которыми вы расправились на Талголе. Но стиль и почерк совсем не мафиозный. Собственно, я вообще не представляю, кому и зачем могло понадобиться в рабстве такое количество молодых фертильных женщин. – Павличенко поморщился. – Точнее, версии у нас есть, хоть я и не люблю фантастические сериалы. Но они вам не понравятся. Мне, к примеру, они совершенно не нравятся.

– До сих пор в известном нам космосе не обнаружено никаких признаков существования разумных инопланетных существ, если вы об этом.

– «Не обнаружено» не означает «не существует», – возразил куратор. – Как известно, в прошлом принципиально не принимались во внимание доказательства отсутствия в нашем мире Бога, основанные на том, что Бог никак себя не проявляет. Не принимались на том основании, что всемогущее божество при желании вполне может сделать так, что никто никогда не обнаружит следов его деятельности, как бы ни пытался. С высокоразвитой инопланетной цивилизацией дела могут обстоять сходным образом: отдавая себе отчет в том, что любые следы ее деятельности способны привлечь внимание опасного противника, высокоразвитая цивилизация стремится оставлять минимум свидетельств своего существования. При желании они могут быть для нас полными невидимками.

– А сам Ивенс что говорит?

Павличенко пожал плечами, что можно было понимать как угодно. И как то, что Ивенс молчит, и как то, что это сведения не вашего уровня.

– Интересно, для чего же им фертильные женщины в таком количестве?

– Ну, например, чтобы производить рабов, – серьезно сказал Павличенко. – Допустим, для работ в опасных шахтах и рудниках. Все-таки человек – прекрасный механизм, самой природой – или искусственно – сконструированный для добычи полезных ископаемых в очень широком диапазоне различных условий. Люди вполне приспособились выживать от минус пятидесяти до плюс пятидесяти, на любой отметке ниже и выше уровня моря. А при некоторой защите – в почти любых агрессивных средах, даже там, где самые дорогостоящие механизмы быстро выходят из строя. Также большое количество рабов может, к примеру, пригодиться в качестве пушечного мяса для галактических сражений…

– Мы действительно говорим сейчас о высокоразвитой цивилизации? – удивилась Рысь.

– Тут весь вопрос в критериях, – пояснил куратор. – С нашей точки зрения рабовладение – это примитив, который мы оставили позади много веков назад. Однако у биологической цивилизации, вместо техники использующей живые единицы, может быть на этот счет другое мнение. К примеру, безмашинное рабовладельческое общество сумело породить на Земле такие невероятные вещи, как египетские пирамиды или, к примеру, индейская крепость в Мачу-Пикчу, между камнями которой, уложенными без раствора, невозможно втиснуть даже лезвие перочинного ножа. При всем нашем техническом прогрессе мы до сих пор не способны хотя бы повторить эти достижения. А рабовладельческая природная цивилизация – сумела такое сделать. Поэтому я бы не кичился уровнем нашего развития. Вполне возможно существование высокоразвитой цивилизации, недоступной для нашего наблюдения, которой может для каких-то целей понадобиться большое количество людей-рабов.

– В этом случае инопланетяне все равно сработали слишком грубо, – задумчиво сказал Песец. – Делегировав часть своих полномочий черным бразам, особо не обремененным мыслительной деятельностью. И тем самым позволив нам выйти на след цивилизации, старающейся не оставлять никаких следов.