- Звучит как песня в стиле кантри, - вздохнул Люк. - Было бы очень здорово, если бы ты пришел на ужин в субботу. Приводи своего партнера с собой. Мы бы хотели с ней познакомиться. Ты же знаешь, у меня двое сыновей, которые до сих пор не женаты. - Ему даже удалось слегка улыбнуться.

- Не могу ничего обещать - у нас есть кое-какие планы. Но, если мы управимся пораньше, возможно, заглянем ненадолго. - Такер положил руку на надгробный камень и поднялся. - Как часто вы сюда приходите?

- Каждый день. Иногда и не один раз. Я вымаливаю у нее прощение за то, что пытался отговорить ее от брака с тобой, но, кажется, пока безуспешно, -сказал Люк.

- По-моему, она простила тебя много лет назад! - произнес Такер, нежно сжав плечо Люка. - Береги себя!

Такер отъехал за несколько кварталов от кладбища и свернул на парковку для дальнобойщиков. Он положил голову на руль. Рыдания сотрясали его тело, и слезы капали на джинсы. - Почему у нас не может быть сороковой годовщины, дорогая?

«У тебя все еще может быть, если ты отпустишь меня, - снова упрекнула его Мелани. - Я не могу сделать это за тебя, но сегодня я послала тебе самого сильного вестника из всех, что у меня есть. Прислушайся к отцу».

Он поднял голову и вытер лицо, смешивая свои слезы со слезами отца на бандане.

- Я постараюсь, но только не с Джолин. Мы с ней партнеры. Если у нас ничего не сложится, это будет адская ситуация.

* * *

Вооружившись рецептом черничных маффинов, Джолин вышла из своей комнаты, направляясь на кухню проверить наличие всех ингредиентов. К счастью, в холодильнике было достаточно ягод, а все остальное она нашла в кладовке.

Она взяла бутылку воды и отнесла ее в гостиную, сопровождаемая Сэсси. Кошка запрыгнула на диван и медленно пробралась к ней на колени.

- У тебя упрямый хозяин, - Джолин мягко почесала длинную шерстку.

- Да, это верно, - откликнулся Такер с порога.

Джолин не знала никого, кто ступал бы так же бесшумно. Она не ответила - лишь бросила короткий взгляд в его сторону и задала прямой вопрос:

- Так тебе еще нужно выпить или ты успел пропустить три-четыре шота перед уходом?

- Начать с того, что Сэсси была кошкой Мелани, и ты права. Она могла быть упрямой, как пресловутый миссурийский мул. Никогда не задумывалась, почему мул из того штата упрямее своего собрата; скажем, из Техаса?

- Нет, и ты не ответил на мой вопрос, - сказала она.

Он снял куртку и повесил ее на спинку кресла-качалки, а сам расположился в кресле с откидной спинкой, положив ноги на подставку.

-Я не выпивал. Налил себе виски, но... Я поехал на кладбище поговорить с Мелани. Там был ее отец, Люк. Мне нужен друг, Джолин. Не терапевт. Не партнер. Друг.

- Мне тоже, - прошептала она. - Так что с ее отцом?

- Он сказал мне, чтобы я двигался дальше, что Мелани хотела бы этого, но я боюсь, что тогда не сумею сохранить память о ней, - признал он.

Его глаза налились кровью, но она поверила ему, когда он сказал, что не выпил ни капли. Даже могла бы поклясться в этом. Она умела различить глаза, воспаленные от слез, и глаза, красные от перепоя.

- У него опухоль мозга, и жить ему осталось не так уж долго. Отчасти потому он и был там. Выглядит просто ужасно. Но он попросил прощения и сказал, что не винит меня в ее смерти.

- Это хорошо, не так ли? В смысле, не то, что он умирает, а то, что вы помирились. - Она очень жалела, что они с матерью не достигли понимания до того, как Элейн ушла.

- Должно быть легче, но ничего не изменилось. - Судя по его тону, он все еще страдал, но, по крайней мере, не потянулся сразу к бутылке.

- Отпусти это, Такер. Какие-то вещи ты должен сделать сам, и это я как друг тебе говорю, а не как психотерапевт. Никто не сможет сделать это за тебя. Может, в качестве первого шага стоит пойти на поминальный ужин, который они устраивают. Это поможет тебе закрыть страницу, запомнив все, хорошее и плохое.

- Но... - начал было он и остановился.

Она могла бы при желании закончить фразу за него. Он хотел сказать, что не было у них плохих времен, но она знала, что это тоже часть процесса прощания с прошлым. Когда воспоминания окрашены лишь в черный, белый или серый цвета. В ее мире было очень мало белых - или светлых -воспоминаний. Большинство из них были либо серыми, либо черными. Может у него все наоборот но она училась смотреть правде в глаза. Вспоминая и хорошие времена с мамой, и папины клумбы. Но помнить только хорошее так же вредно, как помнить только плохое - в любом случае это не принесет успокоения.

- Я попробую, - наконец произнес он.

- Никогда не знаешь, какой день станет для тебя последним. Шрамы, оставленные нам жизнью, тому доказательство, - сказала она. - Люк умирает Может, для вас эта встреча станет прощальной.

Такер подошел к шкафу и достал арахисовое масло.

- Ты права, хотя от этого не легче.

- Жизнь вообще трудная штука, - охотно согласилась Джолин, открыла холодильник и достала виноградное желе.

Они приготовили сэндвичи и сели за стол, когда сверху донеслось хихиканье. Потом застонали старые трубы: кто-то включил воду, чтобы наполнить ванну.

- Они что там... - прошептал он.

- Думаю, они переживают свою медовую ночь, принимая ванну вместе. Или, может, занимаются сексом в ванне... - улыбнулась Джолин. - Надеюсь, мне в их возрасте еще будет интересно принимать ванну с мужем.

- А я надеюсь, что мне в этом возрасте не понадобятся те маленькие голубые таблетки, чтобы залезть в ванну с женой, - усмехнулся Такер.

Иногда что-то похожее на весну пробивалось сквозь пелену календарной зимы. Так случилось и в то субботнее утро, когда Джолин поехала в город за продуктами. Она опустила стекло, наслаждаясь свежим воздухом. Но вместо того чтобы свернуть к магазину, она неожиданно для самой себя припарковалась возле «Пьяного аллигатора».

- Похоже, у этого старого пикапа собственный разум, - сказала она. - Ну, раз уж я здесь, ничто не мешает мне зайти и поболтать с Дотти.

Она открыла дверь своим новым ключом и крикнула:

- Дотти, ты где?

- Слава богу, ты здесь! - Дотти появилась из ниоткуда и потащила ее за собой.

- Что-то не так? - встревожилась Джолин.

- Нет, chere, я просто схожу с ума от скуки. И, знаешь, когда мне скучно, я хочу выпить. Так что иди сюда и составь компанию старушке, - ответила Дотти, взяла Джолин под руку и подвела к столику. - Хочешь рутбир?

- Только если ты будешь, - ответила Джолин.

- Думаю, я смогу притвориться, что это алкоголь, - согласилась Дотти, открыла две бутылки рутбира, одну из них вручила Джолин и села за стол.