- Значит, он не может получить всю силу сразу? Кажется, я начинаю понимать. - Он перевернул ящик и достал из большой кучи выпавших книг синюю брошюру. - Подожди, дай мне пару минут.

Он опустился в кресло и глубоко задумался.

- Конечно. - Я отхлебнула чая, заодно тайком разглядывая черноволосого.

Линд, разумеется, полностью одеться и не подумал, да и с чего бы: у Одаренных мужчин не считается зазорным ходить в одних штанах. Удивительно, почему за Линдом не бегает стайка верных поклонниц, таких подтянутых фигур еще поискать.

С другой стороны, он бука, каких мало, кто к такому вообще подойдет? Я бы никогда не решилась, сложись обстоятельства иначе.

Линд поймал мой взгляд и ухмыльнулся. Я даже чаем подавилась.

- Ну... Ты надумал что-нибудь? - Я отвела взгляд и поправила волосы. Не хватало еще, чтобы этот Одаренный о себе невесть что возомнил!

- К сожалению. - Ухмылка Линда исчезла так же быстро, как и появилась; в глазах промелькнуло беспокойство. Он потер переносицу и покачал головой. - Не хочу тебя расстраивать, Веа. Но еще четыре таких дерева, и ты умрешь.

- Это почему?

- Я все не мог понять, как рисунок связан с эпидемией. А теперь до меня дошло. - Он отвернулся и тихо продолжил: - Это необычный знак, Веа. Попробую объяснить… альвены считались бессмертными, но этим они были обязаны культу Древа. Альвены были тесно связаны с Древом, настолько, что жили вечно, пока живет Древо, а значит, мир. Знаешь, наверное, что за Древо?

Любой Исследователь знал с малых лет. Древо соединяло два мира, наш и мир Грез, и, по сути, было центром мироздания. Я кивнула.

- Не знаю, слышала ли ты, но есть легенда о Целителе. Он единственный из людей смог отыскать дорогу к Древу и привел туда тех, кто пошел за ним в мир грез. Они получили защиту Древа, стали наполовину альвенами, наполовину людьми, почти бессмертными... Они были первыми магами, а их дети основали восемь Великих родов, но бессмертия уже не обрели. Зато шесть раз могли умереть и воскреснуть, но седьмой раз был последним. На этом заканчивалась их жизнь. А теперь ты сама поймешь.

- «Есть знаки, которые соединяют человека с другими мирами», - я вспомнила слова Маски и выругалась. – Тьфу! Сказал бы сразу, что знаки, отправляющие на тот свет, так нет же! «Соединяют»! Он снимает защиту Древа? В смысле, отнимает шесть жизней?

- Думаю, что так, а знаки лишь отметки. - Линд откинулся на спинку кресла и потер подбородок. - Но мы можем всего не знать, трудно делать выводы.

Зато все сходится. Хотя не совсем всё... Я отставила чашку в сторону.

- Линд. - Я взглянула на парня. - Но как же твоя мать? Она ведь не из Великих?

Он быстро посмотрел на меня и тут же встал.

- Знаешь что, я жутко хочу спать. Давай завтра поговорим, хорошо?

И даже не дав мне опомниться, черноволосый вытолкал меня из своего домика и на прощание улыбнулся.

- Только не обижайся, у меня завтра лекции.

- Мне иногда кажется, что я вижу гномов, торчащих из его головы[1], - задумчиво пробурчала фейка, когда ей надоело рассматривать закрытую дверь. - Давай его подожжем? Ну хотя бы ради интереса, на всякий случай!

- Выгонят ведь, - вздохнула я.

- А мы не признаемся.

Иногда мне очень нравятся идеи Дзинь. Вполне нормальные, мстительные и хулиганские мысли!

***

Прохладный ветерок уносил с собой желтые листья, кутался в мягкие солнечные лучи и играл в кронах деревьев. Где-то высоко кричали чайки, соревнуясь в громкости с рокотом волн, а самые юные ученики Академии с визгами и криками носились вокруг фонтана и ловили озорные солнечные зайчики.

Осень... Я люблю осень, с ее тихой солнечной поступью, в золотом венке листьев и красном платье осенних закатов. Она приходит незаметно, приносит водоворот красок, она задумчива... спокойна. Говорят, в мире, откуда пришли альвены, царила вечная осень, и память об этом сохранилась в сердцах Великих.

Это первая осень, которой я не рада. С золотом деревьев и прохладным ветром в сердце закрадывалось и отчаяние. Раньше, бывало, бросишь в сердцах «лучше бы умереть», но я никогда не думала, насколько страшно перешагнуть грань жизни и смерти. Даже веря, даже зная... Я не подозревала, насколько ценна каждая секунда жизни.

Завернув за угол, я улыбнулась: на скамейке, в тени высокой березы, притаилась сладкая парочка - Нер с Ханной. Эти двое только и делают, что дни напролет гуляют. Ханна-то понятно - учиться нам сейчас не надо, а вот Неру очень даже не помешало бы навестить парочку профессоров. Одно слово - любовь.

- Веа! - Ханна вскочила со скамейки и жутко покраснела. - А мы тут...

- Гуляем, - охотно подсказал Нер, заставляя мою подругу сесть обратно. - Присоединяйся, Веа. Или ты к кому-то спешишь?

Он внимательно на меня посмотрел, будто пытался прочитать мысли. Я села.

- Откуда идешь? - Нер отмахнулся от Ханны, пытавшейся пригладить его встрепанные волосы, и мягко протянул: - Ханусь, я совсем забыл. Сбегай в мою комнату, принеси мне учебник по Природной магии, будь другом?

- Я сейчас, - Ханна подмигнула мне и помчалась вверх по лестнице.

Вся эта сцена мне не понравилась. Я была рада за подругу, но в то же время беспокоилась. Для Нера ничего не стоило клясться в любви одной, а целоваться с другой. Его "невесты" менялись примерно с той же частотой, с которой в моей комнате менялись изрезанные фейкой занавески.

- Только попробуй разбить сердце моей подруге, - я шутливо толкнула Нера и нахмурилась: - Нет, ну правда, она очень ранимая.

- А ты? - Нер чуть развернулся ко мне и прищурился.

- Ты о чем?

- Ханна говорит, ты сдружилась с Линдом?

Я помолчала, обдумывая ответ.

- Он мне помогает... и всё.

Нер будто пропустил мои слова мимо ушей. На его лицо набежала тень сосредоточенной задумчивости.

- Линд кажется милым только до тех пор, пока ему кто-то нужен.

- С чего такие слова? С чего такая ненависть? - Я поставила сумку рядом и развернулась к Неру, чтобы видеть его глаза. - Ты так говоришь, будто он тебе что-то сделал!

Он молчал, не отводя взгляда, в котором светились забота и внимание. Это меня вывело из себя окончательно.

- Я тебе верю, Нер. Верю, потому что верила моя сестра, потому что я знаю тебя столько лет и по многим другим причинам! Но это твоя ненависть к брату, и твоя забота... - я отвернулась. - Я могу сама решить, с кем мне общаться. Поверь мне.

- Ты многого не знаешь...

- Так расскажи мне! Ну?! Что это за великая тайна?

Нер так долго молчал, что я успела потерять надежду на ответ. Но он неожиданно заговорил - тихо и спокойно, с невыразимой грустью и ужасно искренне.