недостойны права на жизнь. Мы не позволим этим бешеным зверям порочить репутацию великого народа. С последователями так называемого Клана Голодных Теней ведется непрерывная борьба. Ячейка на Метренде была выявлена и за ней велось наблюдение. Без вмешательства – твоего и тех чужаков, наши спецслужбы уничтожили бы всю эту станцию, не отпустили бы никого живым. Но ты, Айри Вейрем, думаю, тебя можно так называть, спас ее сотрудников, которые не были причастны к подготовке терактов. Они будут жить благодаря твоей расправе над лидерами клана. Я благодарен тебе и той женщине по имени Кассара. Она бы и меня спасла, не задумываясь, если бы я оказался вместо тебя в плену у работорговцев. А ты считаешь, я могу ее съесть? Понимаю, ты привык к другим порядкам, которые устанавливала Даира Ваирнен. Я рад, что этой мятежницы больше нет во вселенной…

– Я тоже этому рад, – тихо проговорил сквозь зубы.

– Мы не любим помогать чужакам. Достаточно лишь одного такого случая, чтобы потом десять лет пресс-службу государства каждый день заваливали жалостливыми письмами. Но твоим подвигом мне придется воспользоваться в своих целях… Извини, Айри. Ты назвался мной, и потому я стану героем галактики и спасителем народов.

– Я не охочусь за званием героя.

– В знак благодарности могу тебе предложить выгодную работу: стать моим двойником, выступать вместо меня со скучными речами для галактических новостей. Но ты выберешь другой путь? Я прав? Предпочтешь остаться свободным.

– Да, я хочу вступить в команду “Алмонды”. Могу просить вас о помощи в регистрации на Нелии. На жилую ячейку ни в одном из городов не претендую. Но мне нужна индивидуальная учетная метка, фиксирующая основные данные, включая имя и родовую принадлежность.

– Волшебница с Мокрокуса предсказала, что двойник исполнит мою мечту, и это подарит мне утешение, – принц отвел взгляд и задумчиво посмотрел на гладкую пустую стену. – Ты многое знаешь обо мне. Да, это правда, я не хотел становиться правителем Нелии, вопреки пророчествам. В юности я жил в свое удовольствие. Часто вел себя просто глупо и неправильно, совершил много ошибок. Одной из них стала ссора с Нивией, моей сестрой-полукровкой. Считая, что мне ничего за это не будет, я съел ее любимого домашнего питомца, говорящую птицу. Долгое время мы не общались. Пережитые трудности помогли нам помириться, но мне по сей день стыдно за тот поступок. Я всегда хотел оставаться свободным пилотом. Но мой отец и волшебники были правы, мне не уйти от судьбы. После нескольких покушений, в результате одного из которых я едва уцелел, пришлось забыть о полетах без сопровождения взвода охраны. Я был вынужден спрятаться в темной норе, остаться наедине с голографическим проектором и заняться изучением основ политической деятельности. Знаю теперь, что у меня нет другого пути. Но ты, Айри, не связан моими узами. Поверь мне, это великий дар вселенной – возможность просто наслаждаться свободным полетом. Ты получишь нелианское гражданство со всеми положенными привилегиями.

– Благодарю за понимание. Могу я присоединиться к друзьям?

– Иди к своей избраннице. Все необходимые инструкции и рекомендации я пришлю на ваш корабль.

Принц отпустил меня, и я поспешил успокоить любимую Кэсси с ее верными друзьями.

***

Кассара

Нас с Малисой и Тамсином не съели, это очень хорошо. Айри не отправили на казнь, тоже приятная новость. А вот пойманных дельцов злотворительного фонда ждал галактический суд, и вряд ли приговор мог быть мягким. Пока мы с ребятами стояли, как три дерева на зеленом просторе, в ожидании прилета корабля с делегатами правления галактического содружества, настоящий принц пригласил нашего Айри на банкет. Нелианцы решили не ждать властителей галактики с их разрешениями и распоряжениями, а самовольно провести дегустацию мяса редкого мердодского скота. Для нашей команды это было даже к лучшему. Чем сытее будут хищники вокруг нас, тем нам спокойнее и безопаснее. На мое удивление, оба тезки быстро поладили. Можно сказать, даже подружились.

Как я и подозревала, принц Айри Анрейми не согласился вернуть нам вкусный редкий груз. Но в качестве гуманитарной помощи голодающим пушистым зубастикам он предложил доставить на Прамтену необходимое количество туш кормовых животных, выращенных в нелианских инкубаторах. Мы снова были наняты для благородной цели, которую уже не надеялись исполнить.

Но перед тем, как отправиться в новый полет, нам впятером (включая настоящего принца Нелии) пришлось выдержать допрос с пристрастием от делегатов содружества, представляющих ведущие державы галактики. Нас похвалили за смелость в бою и за разоблачение истинных намерений трех магнатов, прикрывающихся благотворительным фондом. Кашрам и двое его подельников происходили из разных миров. Они объединились с целью захватить и разделить между собой целую планету, истребив местное население.

Деятели из правления содружества пообещали перечислить каждому из экипажа “Алмонды”, и нашему Айри – тоже, заманчивые премиальные. Но по соглашению с принцем они решили, что наши подвиги не будут преданы огласке. Мы останемся тайными героями, а все почести, в чем я, кстати, нисколько не сомневалась, достанутся принцу и прибывшим вместе с ним нелианским военным. Однако мы не стали возмущаться. Все лучше, чем остаться без оплаты за опасный для жизни рейс. Правда, аванс арестованным заказчикам мы возвращать не стали. В галактической тюрьме в ожидании казни деньги им не понадобятся, а нам пойдут на пользу.

А еще мы с Тамсином решили, что нельзя упускать бесплатный мешок сухого гранулированного корма для хищников. Механик, узнав о выигрыше в приложении, отправил меня за остатками разбитого браслета-передатчика для владельца домашнего питомца. Тамсин быстро починил несложное устройство и оформил заявку на доставку приза на Дашиойн. Что делать с мешком корма после его получения, мы еще не определились. Подарить приюту или завести на корабле полосатого шуршуна? Этот вопрос пока оставался открытым и, я так думаю, подлежал дальнейшим неоднократным обсуждениям на застольных совещаниях команды.

Эпилог

Кассара

После почти что дипломатического визита в гости к принцу Айри Анрейми на Нелию наша красавица “Алмонда” в сопровождении двух нелианских крейсеров направилась к Прамтене. Путь нам разрешили значительно сократить, ускорить. Поэтому мы быстро добрались в пункт назначения. Роботы произвели разгрузку. Мы вместе с принцем Нелии сделали небольшое выступление перед местными жителями, радующимися прибывшей спасительной еде, которая поможет им пережить суровую зиму. Все это в целом не заняло много времени, и вот уже, распрощавшись как с пушистыми зубастиками Прамтены, так и с нелианцами, кроме примкнувшего к нам новоявленного гражданина, мы отправились в обратный путь к Дашиойну.

По любимой традиции мы собрались на