Палмер с сообщниками были казнены по обвинению в изменеродине — Соединенным Штатам Америки.

Было отпечатано 26000 экземпляров экстренногоодностраничного выпуска «Лос-Анджелес Таймс», прежде чем ответственные офицерыобнаружили, что это был отнюдь не рекламный проспект. Возмездие было быстрым икровавым. Официальная версия ФБР гласила, что «радикальные революционеры»подложили динамит в типографию «Таймс», что привело к смерти двадцати восьмиработников. ФБР не пришлось объяснять, каким образом взрыв привел к тому, что вкаждой из двадцати восьми голов оказалось по пуле, так как трупы смешались стысячами тел жертв эпидемии, которые хоронили у моря.

Тем не менее 10000 экземпляров успело разойтись, и этогооказалось достаточно. Заголовок, набранный тридцать шестым кеглем, кричал:

ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ В КОГТЯХ ЭПИДЕМИИ!

Тысячи спасаются Бегством от Смертельного Супергриппа!

Правительство Пытается Скрыть Свою Вину!

«ЛОС-АНДЖЕЛЕС. Солдаты, называющие себя национальнымигвардейцами, на самом деле являются профессиональными военными. На рукавах уних по четыре звездочки, каждая из которых дается за десять лет службы. Одна изих целей — уверить напуганных жителей Лос-Анджелеса в том, что вируссупергриппа, который молодежь называет Капитаном Шустриком, «лишь внезначительной степени более опасен», чем лондонский или гонконговский штаммы,но эти уверения звучат сквозь мембраны противогазов. Сегодня вечером в шестьчасов планируется выступление президента. Пресс-секретарь Хуберт Росс назвалсообщения о том, что президент будет выступать в помещении, выглядящем какОвальный зал, но в действительности находящемся глубоко под землей в бункереБелого Дома, «истеричными, злобными и полностью безосновательными». Попавшийнам в руки предварительный текст речи президента указывает на то, что онсобирается «отшлепать» американский народ за паникерство и сравниваеттеперешнее состояние людей с реакцией на радиопередачу Орсона Уэллса по «Войнемиров» в начале тридцатых.

У «Таймс» есть пять вопросов, на которые мы хотели быполучить от президента ответ.

1. Почему, в прямое нарушение конституционных прав,головорезы в военной форме запрещали «Таймс» печатание новостей?

2. Почему шоссе №№ 5, 10 и 15 заблокированы военнымтранспортом?

3. Если это действительно только «небольшая вспышка гриппа»,то почему в Лос-Анджелесе и на прилегающих территориях было объявлено военноеположение?

4. Если это действительно только «небольшая вспышка гриппа»,то почему в Тихий океан были выведены караваны барж и затоплены там? Чтонаходилось на этих баржах? Не были ли это, как мы опасаемся, трупы жертв эпидемии?

5. И наконец, если действительно докторам и больницам будетвыдана вакцина в начале следующей недели, то почему он до сих пор ни один изсорока шести опрошенных нами врачей ничего не знает о конкретных планахдоставки? Почему ни одна из клиник не делает прививок против супергриппа?Почему ни один из десяти фармацевтических складов не получил извещений о скорыхпоставках вакцины?

Мы призываем президента ответить в своей речи на все этивопросы, но прежде всего мы призываем его отказаться от репрессивных методовуправления и от нездоровых попыток скрыть правду…»

В Дулуте человек в шортах цвета хаки и сандалиях разгуливалпо Авеню Пьемонт со следами пепла на лбу и от руки написанным сэндвичем натощих плечах.

Спереди на сэндвиче было написано:

ВРЕМЯ ИСЧЕЗНОВЕНИЯ ПРИШЛО,

ГОСПОДЬ НАШ ХРИСТОС СКОРО ВЕРНЕТСЯ,

ГОТОВЬТЕСЬ К ВСТРЕЧЕ С БОГОМ!

Сзади:

СМОТРИ! СЕРДЦА ГРЕШНИКОВ РАЗБИТЫ.

ВЕЛИКИЕ БУДУТ УНИЖЕНЫ,

А УНИЖЕННЫЕ — ВОЗВЕЛИЧЕНЫ.

ЧЕРНЫЕ ДНИ НАСТУПАЮТ.

ГОРЕ ТЕБЕ, О СИОН!

Четверо молодых людей в мотоциклетных куртках, все с сильнымкашлем и насморком, напали на человека в шортах и избили его до потерисознания. Потом они убежали, а один из них все кричал через плечо:

— Я тебя научу, как пугать людей! Я тебя научу, как пугатьлюдей, полоумный мудак!

Самой популярной программой в Спрингфилде, штат Миссури,была передача КЛФТ «Говорите, вы в прямом эфире», которую вел Рэй Флауэрс.Флауэрс был напуган. Похоже, все, кого он знал, были больны. Сам он чувствовалсебя прекрасно.

Военных пока в Спрингфилде не было, но Рэй слышал, чтоНациональная Гвардия была направлена в Канзас-Сити и Сент-Луис «дляпредотвращения паники и мародерства».

Рэй закурил, подошел к двери студии и запер ее. Потом онзабрался в свою кабинку, включил позывные и устроился перед микрофоном.

— Всем привет, — сказал он. — Говорит Рэй Флауэрс, ведущийпередачи «Говорите, вы в прямом эфире», а сегодня, как мне кажется, есть толькоодна тема для разговора, не так ли? Как бы вы ее ни назвали — «супергриппом»или «Капитаном Шустриком» — речь идет об одном и том же. Я слышал разные жуткиеистории о том, как армия все подмяла под себя, и если вы хотите рассказать обэтом, то я готов вас послушать, хорошо? Наши телефоны: 555-8600 и 555-8601.Если будет занято, потерпите немного. Сегодня я в студии один.

В Картхейдже, в пятидесяти милях от Спрингфилда, находилосьвоенное подразделение, и отряд из двадцати человек получил приказ разобраться сРэем Флауэрсом. Два человека отказались выполнять приказ. Они были расстрелянына месте.

За этот час, который заняла у них дорога до Спрингфилда, РэйФлауэрс принял звонки от доктора, который сказал, что люди мрут, как мухи, ичто, по его мнению, правительство лжет насчет вакцины, от медсестры, котораяподтвердила, что тела увозят из больниц Канзас-Сити на грузовиках, от женщины всостоянии бреда, которая заявила, что во всем виноваты летающие тарелки изкосмоса, от фермера, который сказал, что только что армейский взвод выкопал наполе рядом с шоссе № 71 к югу от Канзас-Сити чертовски длинный ров, и отполдюжины других людей.

Затем дверь студии затрещала.

— Откройте! — закричал чей-то приглушенный голос. — Откройтеименем Соединенных Штатов!

Рэй посмотрел на часы. Четверть двенадцатого.

— Что ж, — сказал он. — Похоже, молодчики заявились ко мне.Но мы просто будем продолжать наш разговор, хор…

Раздался треск автоматной очереди. Дверь была взломана, ичеловек шесть солдат в противогазах и в полном вооружении ворвались впомещение.

— Только что несколько солдат вломились в студию, — сказалРэй. — Они вооружены и выглядят так, словно готовы повторить военную операциюпо очистке территории от противника, проведенную во Франции пятьдесят летназад. Единственное отличие в том, что теперь на них противогазы…