Негр крутанул барабан, вытащил из него водительскоеудостоверение и провозгласил:

— Рядовой первого класса Франклин Стерн, вперед и насередину, ПРОШУУУ.

Вооруженные люди, окружавшие зрителей со всех сторон,наклонились, чтобы разглядеть ярлыки с именами, а оператор, явно лишь недавноознакомившийся с этой профессией, панорамировал зрителей резкими рывкамикамеры.

Наконец молодой человек со светлыми волосами, не старшедевятнадцати, был поднят на ноги и, несмотря на вопли протеста, выведен наэстраду. Двое негров заставили его встать на колени.

Негр ухмыльнулся, чихнул, выплюнул комок слизи и приставилревольвер к виску рядового первого класса Стерна.

— Нет! — истерически воскликнул Стерн. — Я пойду с вами,клянусь Богом, я пойду! Я…

— Воимяотцаисынаисвятогодуха, — произнес негр нараспев испустил курок. Позади того места, где стоял на коленях рядовой первого классаСтерн, была большая лужа крови и мозгов — теперь он внес в нее свой вклад.

ЧПОК

Негр снова чихнул и чуть не упал. Другой негр, сидевший запультом, нажал кнопку АПЛОДИСМЕНТЫ. Перед зрителями вспыхнул сигнал. Негры,охранявшие зрителей-пленников, угрожающе вскинули оружие. Белые солдаты бешенозааплодировали.

— Следующий! — провозгласил негр в набедренной повязке иснова запустил руку в барабан. Он посмотрел на удостоверение и провозгласил: —Сержант Роджер Петерсен, вперед и на середину, ПРОШУУУ!

Один из зрителей взвыл и рванулся к задним дверям. Черезнесколько мгновений он уже был на сцене. Под шумок один из солдат в третьемряду попытался оторвать ярлык с именем, приколотый к его гимнастерке. Прозвучалвыстрел, и он обмяк на своем стуле, а глаза его затуманились, словно этонесколько безвкусное шоу вогнало его в легкую дремоту, напоминающую смерть.

Спектакль продолж??лся до тех пор, пока четыре взвода военныхв противогазах и с автоматами в руках не ворвались в студию. Ряды зрителейнемедленно поднялись на борьбу.

Негр в набедренной повязке упал почти сразу же,продырявленный пулями. Ренегат, стоявший за камерой № 2, получил очередь вживот. Попытавшись поймать свои внутренности, он наклонился вперед и заделкамеру, которая начала медленно вращаться, воспроизводя на экранах телезрителейнеторопливо снятую панораму ада.

Оператор упал на ручку управления камерой, и во времяпродолжающейся перестрелки телезрителям милосердно демонстрировался потолокстудии. Через пять минут автоматный огонь стих до уровня, отдельных выстрелов,а спустя некоторое время и вовсе прекратился. Остались только крики.

В пять минут двенадцатого вместо потолка студии на экранахпоявился нарисованный человечек, хмуро уставившийся на нарисованный телевизор.На экране нарисованного телевизора была видна надпись: «ИЗВИНИТЕ, У НАСПРОБЛЕМЫ!»

Надпись эта была справедлива по отношению почти ко всем.

Из речи президента, начавшейся в девять часов вечера и непринимавшейся многими районами страны:

«…такая великая нация, как наша, должна справиться со всемитрудностями. Мы не можем позволить себе пугаться теней в темной комнате, какмаленькие дети, но не можем мы и легкомысленно относиться к этой серьезнойэпидемии гриппа. Сограждане-американцы, я призываю вас оставаться дома. Если выпочувствуете, что заболели, ложитесь в постель, примите аспирин и пейтепобольше жидкости. Будьте уверены, что скоро — самое позднее, через неделю —вам станет лучше. Позвольте мне повторить то, что я сказал в начале своегоразговора с вами этим вечером: Не доверяйте — не доверяйте — слухам о том, чтоэта разновидность гриппа смертельна. В абсолютном большинстве случаев больнойможет рассчитывать на выздоровление в течение недели. Далее…

(Припадок кашля)

— Далее, радикальные антиправительственные группировкираспространяют злобный слух о том, что этот вирус был создан правительством ввоенных целях. Сограждане американцы, это откровенная ложь. Наша странаподписала пересмотренные Женевские соглашения по отравляющему газу,нервно-паралитическому газу и бактериологическому оружию с чистой совестью. Нисейчас, ни когда-либо ранее…

(чихание)

— …мы не занимались тайным производством веществ,запрещенных Женевской Конвенцией. Это просто серьезная вспышка гриппа, нибольше, ни меньше. Этим вечером мы получили сообщения об аналогичных вспышках вряде других стран, включая Россию и Красный Китай. Следовательно, мы…

(кашель и чихание)

— …мы призываем вас сохранять спокойствие в ожидании тогомомента, когда в конце этой недели или в начале следующей те, кто еще не успелвыздороветь сам, получат вакцину против гриппа. В некоторые районы были посланынациональные гвардейцы, призванные защитить население от хулиганов, вандалов ипаникеров, но абсолютно лживы слухи о том, будто некоторые города были«оккупированы» войсками и будто новости фабрикуются. Сограждане-американцы, этоявная ложь, и я хочу заклеймить тех, кто…

На фасаде Первой Баптистской Церкви Атланты баллончиком скрасной краской было написано:

«Дорогой Иисус. Скоро встретимся. Твоя подружка, Америка.

P.S. Надеюсь, у тебя еще останутся свободные места к концунедели».

Сидя на скамейке в Центральном Парке 27 июня, Ларри Андервудвспоминал о чемпионате США по бейсболу пять лет назад. Вспоминать о нем былоприятно, потому что, как казалось теперь Ларри, именно тогда он был в последнийраз совершенно счастлив, в отличном физическом состоянии и с ясной головой.

Это было как раз после ссоры с Руди. Чертовски неприятнаявышла ситуация, и если он когда-нибудь снова встретит Руди (никогда, — подумалон со вздохом), то обязательно извинится. Он опуститься на землю и поцелуетбашмаки Руди, если только тому станет от этого легче.

Они отправились через всю страну на страдающем одышкойстаром «Меркури», у которого в Омахе полетела коробка передач. С тех пор импришлось работать недельки две, потом автостопом пробираться какое-то времядальше на запад, потом снова работать и снова ехать автостопом. Как-то онинанялись на ферму в западной Небраске, и однажды вечером Ларри проиграл в покершестьдесят долларов. На следующий день ему пришлось попросить у Руди взаймы.Через месяц они оказались в Лос-Анджелесе, и Ларри первым нашел работу — еслитолько можно назвать работой мытье тарелок за мизерную плату. Однажды вечером,недели через три, Руди напомнил о долге. Он сказал, что встретил парня, которыйпорекомендовал ему действительно хорошее бюро по трудоустройству. Работагарантируется, но плата составляет двадцать пять долларов. Именно столько Рудиодолжил Ларри после его проигрыша.