— Это подождет.

— Нет! Расскажите!

Разумеется, сейчас было не время описывать, что случилось,когда он оказался в море. Впереди угрожающе разрастались очертания Земли.Голландец оторвал взгляд от вздувающейся сферы и посмотрел на женщину стемными, как ночь, волосами, чьи руки что есть сил цеплялись за него. Страх всееще сковывал ее, но, как и его Мария, Майя пыталась ослабить путы страха.Заставляя его продолжить рассказ, она, без сомнения, старалась сама отвлечьсяот падения.

Более неудачного направления, чтобы переключить своевнимание, она выбрать не могла. Голландец быстро взглянул на Землю этоговарианта. Уже скоро…

— Расскажите! — повторила Майя еще громче. Фальшивый хорголосов почти заглушал ее голос, но чтобы подчеркнуть свою заинтересованность,она протянула руку и развернула Голландца, заставив его снова взглянуть ей вглаза.

— Расскажите мне, что случилось. Ну пожалуйста!

Голландец пытался вернуться к разглядыванию ужасающей ичудесной картины впереди, но Майя не дала.

Даже ужасающее великолепие голубой планеты не моглосоперничать с ее требовательным взором. Он вновь повернулся к ней лицом. Черныеглаза, отражающие свет звезд и переполненные тоской.

Голос его звучал чуть громче шепота, но все же достиг ееушей.

— Я умер.

В австралийском буше в те времена, когда воины ЗападнойЕвропы убивали друг друга во имя Цезаря, аборигену, приготовившемуся поразитьсвою жертву, явилось внезапное видение Он взглянул на небеса и, игнорируялюбопытные взгляды своих товарищей-охотников, проклял свое нынешнеесуществование на языке, который через несколько столетий могли бы определитькак родственный португальскому.

В Египте, в тот момент, когда Рамзес II благословлял ещеодну, самую громадную статую своей высочайшей особы, один из его советниковвнезапно заболел. Рассыпавшись в многословных извинениях перед его августейшимвеличеством, советник, лысый высокий человек, кинулся прочь из палат. Он неостановился, пока не оказался вдали от любых взоров.

Когда он убедился, что никто его не видит и не слышит, онпробормотал:

— Черт побери! Что это было? Что это значит?

Язык, на котором он говорил, вполне сошел бы за английскийво многих вариантах мира.

Все как один и спящие, и бодрствующие Странники, независимоот эпохи, созерцали это видение. Некоторые узнали его части, другие кинулись ксобратьям за объяснениями. Никто из всей группы эмигрантов этого не избежал.Те, кто понимал суть событий, не всегда спешили с советами к тем, кто толькопытался понять. Однако лишь очень немногие догадывались об истинной природепоразительного видения.

То был корабль, плывущий корабль, он падал на их нынешнийприют, последний из вариантов земного мира.

Никто из Странников не избежал видения.

Августа де Фортунато скорчило от этого видения, в глубинедуши он опасался, что теперь корабль пришел забрать его, так же как уже забралего дочь. То, как корабль похитил глупую девчонку, слишком напоминало действияхищника Август де Фортунато предпочитал быть охотником, а не дичью.

— Что-нибудь беспокоит тебя, Август?

Он обругал себя за слабость. Разумеется, призрачный хозяинвидит его, даже когда он стоит к своему временному союзнику спиной. ДеФортунато задумался, не служат ли завихрения теней вокруг Сына Мрака чем-либоеще, кроме как щупальцами Возможно, они играют роль глаз. Властелин Теней всееще оставался большой загадкой, чтобы отец Майи сделал попытку предать егопрямо сейчас. Но как только он разберется в природе могущества Сына Мрака, всеизменится. Сын Мрака владел методом, с помощью которого Август де Фортунатосможет наконец прервать этот проклятый цикл бесконечных рождений. Если бы оннаучился перемещаться так же, как Властелин Теней, он смог бы совершить больше,чем просто выживать в одном мире за другим.

Это была та награда, которую Властелин Теней держал так,чтобы он не мог дотянуться, цена за помощь в решении проблем самого призрачногосоздания. Пока Сын Мрака не столкнулся со Странниками, ему приходилосьполагаться на расчеты, которые не во всем оказывались точными. Не раз емупросто чудом удавалось избежать гибели вместе с вариантом мира. Странникидавали способ точнее узнать, когда наступал точный момент прыжка, но этоозначало, что на них приходилось постоянно охотиться на каждой новой Земле. Чтов свою очередь заставляло полагаться на Рошалей, а по мнению де Фортунато,чернильницы в основном располагали зубами, а не мозгами. Однако подруководством беглеца-ренегата их действия стали значительно более успешными.

Заработал ли он этим признательность? Конечно, нет. СынМрака знал, что может доверять де Фортунато, только пока скрывает от него нечтоважное.

— Я жду, Август де Фортунато.

Ренегат-подросток собрался с мыслями. Если союзник решит,что он теряет контроль над ситуацией, те же Рошали, которыми он командовал,расправятся с ним самим. Де Фортунато обладал мощью, особенно если учесть теусиленные способности, которыми его все-таки наградил Властелин Теней, однакоон не готов противостоять этим тварям вместе с их хозяином.

— Что-то сейчас произошло. Что-то, касающееся предвестника.

Тени переместились. Сын Мрака уставился на него единственныммертвенно-белым глазом.

— Приказываю, говори!

Каждый раз, когда темная фигура ему «приказывала», деФортунато задумывался, что же это было за царство, которым правил его союзник.Если бы не Рошали, Сын Мрака оказался бы властелином без подданных.

— Мне было видение. Корабль падает на Землю.

— И часто тебе бывают такие видения?

— Не часто.

Ответ прозвучал несколько резче, чем он хотел, и, несмотряна то что они были лишь вдвоем в белом сверкании чертогов Сына Мрака, да, былеще некто, называемый Рииз, но он присутствовал лишь плотью, не духом, деФортунато показалось, он чувствует, как напряглись Рошали. Он знал, они могутматериализоваться мгновенно.

— Там… Я чувствовал, что в видении как-то присутствует моядочь.

— Ваша связь, — прервал его призрак, подплывая ближе, нотак, чтобы возвышаться над союзником. Он посмотрел на де Фортунато сверху вниз.— Эта ваша связь друг с другом такая забавная. Именно она оказалась стольполезной в преследовании для моих собственных целей.