Он нежно приподнял ее подбородок и поцеловал, сначалаосторожно, а потом все сильнее и, прижав к себе, впился в нее губами.

– Я люблю тебя, Кейт, – прохрипел он, едва дыша отжелания. Он не кривил душой.

Кейт промолчала, не зная, что сказать в эту минуту. Как онмог ее полюбить? Он ведь совсем ее не знал, не слишком ли скоро? А вдруг онкому-то расскажет? Этого нельзя допустить...

– Я люблю тебя – и все. Ни вопросов, ни требований.Просто люблю.

На этот раз она через силу отстранилась и с мягкой улыбкойпроизнесла:

– Я тоже люблю тебя. Знаю, это безумие. Мы едвазнакомы. Но думаю, что люблю тебя, Ник Уотерман.

Она опустила глаза. Семь лет. И после всего этого она вдругговорит незнакомцу: я люблю тебя. Однако Ник не незнакомец. Он – Ник. Онапочувствовала в нем что-то совершенно особенное с первой минуты, как онивстретились. Казалось, что он ждал ее. Как будто они оба знали, что созданыБогом друг для друга. Или она сошла с ума? Может быть, ей просто хочется такдумать?.. Кейт изучающе посмотрела на него, и он нежно улыбнулся в ответ, чтобыразрядить обстановку и успокоить ее.

– Ты думаешь так? Ты думаешь, что любишь меня? – Егоглаза дразнили. Он нежно отстранил ее и принялся укладывать в корзину еду. –Пойдем на пляж.

Она кивнула, и, взявшись за руки, они вышли из дома. Вдругой руке Ник держал корзинку. Он был в такой же отличной форме, как когда-тоТом... Теперь об этом можно было только вспоминать, опираясь на сильную рукуНика. Том усох за годы, проведенные в инвалидной коляске. Но этот мужчина рядомс ней был полон жизненных сил.

– Хочешь поплавать, Золушка?

Кейт улыбнулась про себя: это имя уже к ней прочно прилипло.

– Хочу. – Она решила во всем доверяться ему.

– Я тоже. – Он с вожделением посмотрел на ее крошечноеоранжевое бикини, оставлявшее почти все тело обнаженным. Но взгляд былдружелюбный и открытый, и поэтому она чувствовала себя совершенно свободно.

– Ты ждешь, что я пойду плавать, когда ты на меня таксмотришь? Так я еще, не дай Бог, могу утонуть!

– Типун тебе на язык. Побежали!

Кейт стремительно бросилась в воду, он за ней. Вода быладивная. Ник пытался догнать ее, но она плыла быстро. Потом нырнула и проплыла унего между ногами. Его попытка поймать Кейт чуть не кончилась потерей верхнейчасти ее купальника, и, вынырнув на поверхность, она захохотала и сталабрызгаться.

– Знаешь, модница, так ты потеряешь и свой поясневинности. – Присланное Фелицией бикини нельзя было назвать приличным. ТолькоТайг видел ее в нем. – Задавака, – осуждающе сказал Ник.

– А ты несносный тип.

– Пока нет, но очень скоро стану, если буду продолжатьна тебя смотреть.

Она снова рассмеялась, и они поплыли к берегу. С ней давноникто так не разговаривал. А то, как это делал Николас, доставляло огромноеудовольствие.

– Я умираю от голода.

Она рухнула на полотенце, расстеленное на песке, и сжадностью уставилась на корзину.

– Ну, давай же поройся там, глупышка, не сдерживайлюбопытства, это очень вредно. – Он сел рядом и поцеловал ее солеными губами. –Твоя семья, наверное, всегда была застегнута на все пуговицы – слишком уж тыхорошо воспитана, юная леди.

– Уже нет.

– Кейт, твои родители умерли?

Она молча посмотрела на него, прежде чем ответить, затемрешила сказать правду:

– Они отказались от меня.

Он застыл на мгновение и посмотрел на нее.

– Ты серьезно? – Он казался таким потрясенным, что оначуть не рассмеялась. Для нее это уже давно не имело никакого значения. Прошлослишком много лет.

– Да, совершенно серьезно. Я разочаровала их, и онивычеркнули меня из своей жизни. А если откровенно, они решили, что я ихпредала.

– У тебя есть братья и сестры?

– Нет. Я одна.

– И они могли так с тобой поступить? Что они за люди?Выгнали единственного ребенка... Какого черта ты натворила?

– Вышла замуж за того, кого они не хотели иметь вродственниках.

– Вот так?

– Именно так. Я бросила колледж на первом курсе и ушлажить к нему. А потом мы поженились. Родители даже не явились на свадьбу. Большемы никогда не встречались. Они исключили меня из своей родословной, как толькомы стали жить вместе. Родители считали, что он недостаточно хорош для ихобщества.

– Высокая цена за любовь к мужчине.

– Он того стоил, – произнесла она очень тихо, но безсожаления.

– Хорошо, когда можно так сказать о человеке. Должнобыть, он был необыкновенным парнем.

Кейт улыбнулась:

– Да, он был необыкновенным.

Некоторое время они молча распаковывали корзину. Вдруг Кейтзаметила, что лицо Ника стало грустным.

– Ник?

– Да? – Он вздрогнул, подняв на нее глаза. Он глубокопогрузился в свои мысли.

Она взяла его за руку.

– Все это случилось очень давно. Иногда бывает грустно,но теперь все кончено. И... – Ей трудно было произнести это, но она знала, чтонадо. Несмотря на боль. – С ним тоже. С ним тоже все кончено. – В ее глазахпоявился яркий блеск, и Ник обнял ее.

– Извини, Кейт.

– Не стоит. Было много хорошего. Тайг. Книги. Лиция.Ты... – Голос ее сошел до шепота.

Ник взглянул на нее с нежной улыбкой.

– Однажды... – Дальше он не посмел продолжить.

– Что?

– Просто однажды...

– Ну, Николас, скажи, – с улыбкой молила она,приподнявшись на локтях.

– Однажды, Золушка, я превращу тебя в Принцессу.

– И мы будем как прекрасный принц и прекраснаяпринцесса? – Кейт доверчиво посмотрела на него широко раскрытыми глазами, и онкивнул. – Ты просто сумасшедший, Ник. Ты же меня совсем не знаешь!

– Да, Золушка, я сделаю это. Пока что мне удалосьчуть-чуть понять твою душу, но я собираюсь сделать это лучше. С твоегоразрешения, разумеется. – Он подал ей кусок хлеба и легонько поцеловал в губы,обратив внимание, что Кейт стала слишком серьезной. – Тебя это рассердило?

– Нет. Но, Ник, я никогда больше на выйду замуж. Этосерьезно.

Господи, зачем он только затронул эту тему! Слишком рано...

«Почему, – спросишь, – да потому, что мой муж на самом делене умер, вот почему». Однако она не произнесла этого вслух.

– Не могу все объяснить. До позавчерашнего дня я и немечтала, что снова полюблю, а теперь вижу, что ошиблась. Только давай обойдемсябез брака. – В таком случае оставалась надежда.