— Да не тяни ты уже! — не выдержала я.

— Нет, ты представляешь, она явилась ко мне ночью… — он сделал многозначительную паузу.

— И что? Приставала? — пошутила я.

— !!!

Я смеялась так, что, казалось, дрон затрясся.

Ох, как же Коперник на меня смотрел!

— В этом отношении мужчинам проще, — сказала я. — У вас всегда в запасе аргументы: «Нет», или «У меня болит голова», «Я устал», а еще «Я сплю».

Губы Нэя тронула улыбка.

— И можешь не улыбаться, я сейчас серьезно. И ничего не поделаешь! А вот это типичное мужское: «Извини, дорогая, но не сегодня. Сегодня… этот день. Ты же понимаешь, малыш, я не могу».

Брови Коперника удивленно взлетели вверх.

— Только не притворяйся, что не знаешь, о чем я! — запальчиво сказала я.

— Пожалуйста, Марта, скажи. Не будь жестокой ведьмой, не дай умереть от любопытства.

— О крассболе, конечно же! А если учесть, что играют в него во всех обитаемых мирах, то какой день ни возьми, обязательно найдется пусть захудалый, но чемпионат!

Коперник трясся от беззвучного хохота, прикрыв глаза ладонью.

— Все так и есть! — добавила я.

— Жаль, я этого раньше не знал!

Он перестал смеяться, лицо его стало серьезным, а взгляд задумчивым. Коперник приблизился ко мне, беспардонно вторгаясь в личное пространство.

Облокотившись на мое сиденье, он очень мягко и тихо спросил:

— Так делает твой мужчина? Который не воображаемый, а самый настоящий?

Я мысленно застонала. Как можно было забыть!

Я промолчала, а Коперник продолжил медовым голосом:

— Марта, ты делаешь это специально? Дразнишь, провоцируешь… так, что хочется показать, как должно быть.

— Я ничего…

— Еще как, Марта, — перебил меня Коперник.

В глубине его зрачков бушевало желание, и я читала в его взгляде: «Еще слово, и я развею твои представления о мужчинах. И да, Марта, я ничего не забыл из того, что ты болтала. И прямо на этом сиденье я могу взять и доказать, насколько глубоко ты заблуждаешься. И буду делать это так долго…»

Тишина в дроне стала особенно напряженной и чувственной. Я судорожно сглотнула. Его губы снова были опасно близко.

— Ты только скажи.

Да!

— Нет, — неожиданно произнесли мои губы.

Что? Я хотела сказать совсем другое! Мои чувства и мысли подняли бунт. Откуда взялось это «нет»?!

Коперник отстранился.

— Проклятие! — выпалила я, досадуя на себя.

Ох, как он улыбнулся!

— Я… я вижу, что Армоне не удалось тебя проклясть, — мой голос окреп. — Я как сняла с тебя эту дрянь, так на тебя колдовство не очень-то действует.

Я перевела дух, а потом сообразила:

— Подожди, но ты же не можешь видеть проклятия и проявления колдовства, ты не мог знать, что его у тебя нет!

— Угу… я просто проверил. Проявил инициативу, — снова опасный, будоражащий подтекст или мне только кажется? — Когда Армона поняла, что колдовство не работает, она все рассказала: и как продала тебя Ворону, и где его искать. А потом мы позвали эла, и ты удивишься, насколько быстро мы нашли с ним общий язык. Бластер прибавил моим доводам убедительности.

— Хорошо, что все эти ужасы позади, — бодро сказала я, — и мы вернемся домой.

Что-то мне не понравилось выражение лица Коперника.

— Ты же знаешь, как нам вернуться?!

— Пожалуйста, Нэй! Пожалуйста, не оставляй меня одну, — я крепко держала капитана за руку. — Я пойду с тобой. Я не смогу сидеть в дроне. Я умру от страха и неизвестности.

Говорила я совершенно искренне. Коперник упорствовал. Он решительно открыл дверцу дрона.

— Марта, я уже объяснил тебе…

— Да! Но во всех голограммах, когда герои разделяются…

— Марта! — капитан потерял самообладание. — Это тебе не увеселительная прогулка. Я не знаю, с чем столкнусь.

— Так и я не знаю, — перебила его я. — Я тоже никогда не ходила встречаться со сталерами, или как их там. Два дня назад я не знала об их существовании. Но раз мой план по нашему спасению тебе не понравился, то мы вместе пойдем их искать.

— Сталкерами, — поправил меня капитан, а потом вспылил: — Твой план? Не понравился?!

Он задержал дыхание, а потом обидно передразнил:

— «Не можешь ли ты собрать какой-нибудь передатчик, чтобы связаться с флотом, попросить отправить корабль, который прилетит и нас спасет». Конечно, почему бы и нет! Правда, пришлось бы пожертвовать чайником, а так я бы легко настроил межпланетную связь.

Коперник был вне себя, а я обиженно засопела, но руку его не отпустила и бдительно следила, а то с него станется уйти и закрыть меня в дроне.

В глубине души я считала свое предложение хорошим, простым и понятным… Просто оно немного сложно выполнимо, вот капитан и сопротивлялся.

— Ну, если мы все равно тащились сюда двое суток, так, может, мы узнаем у этих самых… сталкеров, нет ли у них деталей для передатчика?

— Марта! Ты представляешь, как устроена связь такого рода? — ядовито спросил Коперник. — Или тебе кажется, что это маленькая черная коробочка, как в «Играх Галлирии»?

— Ты тоже смотрел…

— Марта! — прорычал Коперник. — Так! Я вообще не понимаю, почему мы продолжаем этот разговор. Ты сидишь здесь. Точка. Это приказ.

Я посмотрела на развалины города вдалеке. Наполовину обрушенные небоскребы напоминали остовы давно вымерших животных. Пустые провалы окон смотрели равнодушно и пугающе.

— Очень удобно так отделываться. И прикрываться «приказом». А я, между прочим, поддерживаю твой план, потому что ты профессионал во всякой тактике и стратегии, — перешла я к грубой лести, — но разделяться еще опаснее. Сам подумай, если сталкеры бродят поблизости, они увидят дрон и захотят забрать его себе… а тут я. Одна.

— Марта, возможно, здесь вообще никого нет. Информация, которую мне дал эл, не очень надежна. Он, понятное дело, не знал точно, где искать людей, которые изо всех сил скрываются!

Ага! Попался!

— Тогда тем более я могу идти с тобой, — логично заметила я.

Хотя одного взгляда на мертвый город хватало, чтобы понять, что он является идеальным убежищем для всяких опасных личностей, которые скрываются от ведьм, занимаются тем, что отбивают дроны с топливом, или просто промышляют разбоем. Мне туда соваться совершенно не хотелось, если честно. Вообще слово «сталкер» мне не нравилось и вызывало стойкие ассоциации с нехорошей болезнью. Но Коперник уверял, что нам нужно с ними договориться, чтобы проникнуть в закрытый и хорошо охраняемый город, где правит Ходящая по Звездам.