С облегчением я сдернула мешок и глотала воздух.

— Лин, Стэн! Проводите наших новых знакомых ко мне, — скомандовал Мел своим людям. — Я сейчас кое-что решу, и мы поговорим.

Он как-то особенно выразительно посмотрел на Нэя.

— Как здорово, что вы говорите на общем, — сказала я.

Хорошо, что я стояла на некотором расстоянии от Коперника, а то он бы меня пнул. Все-таки иногда у него очень угрожающая мимика.

Мел на мои слова отреагировал весьма дружелюбно:

— Да, мы стараемся тут изо всех сил не одичать.

Лин — или это был Стэн? — подтолкнул меня в спину, давая понять, что нужно шагать, а не болтать.

Нас с Коперником ввели в здание. Здесь валялась разломанная мебель, и стоял едва уловимый запах затхлости. На покосившемся столе в клетке сидел ворон.

Я резко остановилась в дверях.

— Это что? — спросила я, некрасиво тыкая пальцем.

— Птица, — ответил Стэн.

А Лин продолжил, поигрывая бластером:

— Захватили на прошлой неделе в числе прочего. Это питомец саарки. Редкая мразь.

А вот Стэн был с ним не согласен.

— Он говорящий, — с укором сказал он.

— Злобный и клюется, — возразил Лин. — Как откроет клюв, оттуда льется дерьмо.

Словно в подтверждение этих слов ворон приподнял крылья, нахохлился и раскрыл клюв.

— Саарки, саарки, — прокричал он, сверкая на меня черным глазом.

Я вздрогнула. А птица не унималась.

— Ведьма! Ведьма! — повторил ворон на общем.

Что называется, для тех, кто не понял.

В глазах птицы светился разум. Возникло ощущение, что он точно знает, о чем говорит.

У меня взмокли ладони.

— Какая интересная птичка.

— Он щипается, — предупредил Лин. — Так что лучше держаться подальше от клетки.

— Так и сделаю, — с натянутой улыбкой сказала я.

Ворон обвел взглядом всех присутствующих и принялся планомерно выламывать прутья из клетки. К счастью, никто из сталкеров не обратил внимания на его слова.

— Глупые! — четко сказал ворон и продолжил крушить свою темницу. На этот раз он смотрел на Лина.

С этой птицей что-то не то. Силы космические! Не иначе, это результат колдовской генетики. Не может он быть настолько умным. Может, это совпадение, конечно… Но у меня даже колени задрожали. Сейчас не лучший момент для разоблачения. И вообще, на этой планете как-то слишком много воронов, и что-то они часто мне попадаются.

Ждали мы недолго. Мел ворвался в комнату с энергией торнадо, с грохотом поднял перевернутый стул и жестом предложил мне сесть, отпустил наших провожатых-охранников и закинул ворону в клетку пару орехов.

Все это он умудрился проделать одновременно.

Ворон закивал, взъерошил перья и съел угощение.

— Ведьма, — он сказал это очень тихо и нежно.

Мел усмехнулся.

— Занятный трофей. Я назвал его Одином.

Он выжидающе посмотрел на нас с Коперником и с некоторой грустью в голосе сказал:

— Похоже, вас не интересует история Земли пятитысячелетней давности.

— Боюсь, что нет, — сказала я.

— Понимаю, — Мел кивнул. — Я бы удивился. Одином звали одного бога, у него был ворон, и есть в этом ирония… а, неважно. Вернемся к делам насущным.

Он уставился на Коперника:

— Рассказывайте все с самого начала, и как можно подробнее. Истории я люблю.

Его борода воинственно топорщилась. При всем кажущемся добродушии Мел производил впечатление человека решительного, который при малейшем подозрении готов оставить в заброшенном здании два бездыханных тела.

Коперник довольно складно и подробно рассказал о том, что нас разделили, и как он меня искал и нашел. Все так же виртуозно он обходил тему ведьмовства и проклятий. По его словам выходило, что эл Армоны проникся к нему сочувствием и помог бежать.

Мел заставил Коперника повторить эту историю несколько раз. Задавал вопросы. Он даже попросил нарисовать план поселка Ворона.

Про меня, казалось, мужчины забыли. Зато птица очень внимательно наблюдала из своей клетки. Было жутковато, если честно. Хорошо хоть, говорить он больше не пытался.

Наконец Мел сказал:

— Так, предположим… А зачем ты, Нэй, хочешь попасть в город к Ходящей по Звездам? Не самое приятное местечко, я тебе скажу. Опасное. Гнусное даже.

— Меня интересует, на чем можно улететь с этой планеты, — ответил Коперник.

— То есть, — Мел сложил ладони в древнем молитвенном жесте, — ты можешь управлять космическим кораблем?

Мне показалось, что в голосе сталкера зазвучала надежда.

— Да, — сказал Коперник.

Мел недолго колебался.

— Ты в курсе, что оставшиеся на Цитре корабли летают очень недалеко?

— Да, — подтвердил Коперник. — Но все-таки есть шанс выйти на орбиту, наладить связь…

— С этим все плохо, — Мел махнул рукой. — Ты лучше скажи, ты кто? Откуда знаешь, как управлять кораблем?

— Я капитан третьего ранга флота альянса.

Мел прикрыл глаза.

— Нет, это слишком хорошо. Слишком.

От избытка чувств он принялся обкусывать ноготь.

Довольно скверная привычка. Но в таком мире еще не до такого дойдешь.

— А она?

Сталкер кивнул на меня.

— Моя жена, — спокойно ответил Коперник.

Я удивленно моргнула, но постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

Мел заходил по комнате. Остановился напротив клетки с вороном, тот высунул клюв и попытался ущипнуть.

— Ладно, — сказал сталкер. — Уже поздно. Я подумаю, а завтра поговорим еще. Для вас найдется место и еда.

Действительно, допрос продолжался очень долго. А с каким облегчением я покинула комнату, в которой царствовала говорящая птица, просто не передать словами.

И когда мы останемся вдвоем, нужно будет выяснить у Коперника, когда мы успели связать себя узами брака.

Но оказалось, что все не так просто.

После того как мы полдня провели на развалинах, а потом несколько часов вели беседы на грани допроса, мне предстояло заняться обустройством нашего жилища.

Мел привел нас, как он сказал, в жилую зону. Внешне она не сильно отличалась от остального города и была такой же неприглядной и полуразрушенной. На самом деле, в связи с нелегальным положением сталкеров их убежище находилось глубоко под землей. В одном из домов был замаскированный люк, который вел в катакомбы.