— Да, я помню, что их нельзя трогать, — я засмеялась.

— Точно. — Коперник тряхнул головой, а потом вид у него внезапно стал хищным и напряженным.

— Что?

— Смотри, Марта! — он показал наверх. — Смотри!

Я запрокинула голову. По небу быстро летела маленькая яркая точка.

— Это?..

— Да, Марта! Это корабль! Значит, здесь что-то, да летает!

Следующие два дня после того, как мы увидели корабль, прошли в лихорадочном поиске следов загадочных сталкеров. Мы с утроенным энтузиазмом прочесывали город, заходя все дальше и дальше.

Чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Иногда нам приходилось пересекать пустыри с характерной воронкой посередине. В этих местах до сих пор ничего не росло, и земля выглядела черной и блестящей.

До полуразрушенных небоскребов добраться пока не получалось, они словно волшебным образом отодвигались.

Когда мы перебрались через очередной завал, я не выдержала:

— Послушай, Нэй, может, этот эл все-таки пошутил, и здесь никого нет. Здесь вообще жизни нет.

Я пнула мелкий камушек, он подлетел вверх и с характерным звуком упал на дорогу. И тут же снова наступила звенящая тишина.

Я никак не могла отделаться от мысли, что запасы еды у нас заканчиваются. И вообще, неопределенность и атмосфера заброшенного города давили и напрягали.

Коперник фыркнул и сказал:

— Есть. Еще как. Иди сюда, Марта, посидим.

Мы уселись на чудом уцелевшей скамейке.

— Здесь парк был когда-то. Люди гуляли…

Капитан вытянул ноги, располагаясь с максимальным комфортом. Я последовала его примеру.

— Подождем, — сказал он.

— Чего? — спросила я.

— Просто подождем. Марта, — Коперник задумался. — Слушай, а ты любишь мороженое?

Неожиданный вопрос.

— В смысле?

— В прямом. Любишь? — повторил он, а сам осматривал развалины.

— Не знаю. Я давно не ела… Даже и не вспомню, когда последний раз. Надо же. — Я задумалась. — Ты думаешь, в этом городе мы найдем работающее кафе-мороженое?

Коперник усмехнулся и ровным тоном спросил:

— Если бы нашли, ты бы какое выбрала?

— Если… ладно, я бы съела лимонное и кофейное. К чему вообще этот разговор?

— Очень хорошо. Марта, ты, главное, веди себя естественно. Не бойся. Старайся ни на кого не смотреть и молчи, говорить буду я.

Коперник улыбнулся, но глаза остались холодными.

— А? Что?

Я начала удивленно озираться.

Из-за развалин появился мужчина. Он был лыс и одет совершенно обыкновенно: защитные штаны, ботинки военного образца, футболка с длинным рукавом. Никаких масок, к счастью. Поэтому можно было беспрепятственно рассмотреть его лицо. Самой запоминающейся деталью была борода, разделенная надвое и заплетенная в косы.

— Это сталкер? — тихо спросила я. — Мы нашли их?!

— Молчи, Марта, — прошипел Коперник.

Он ждал, когда мужчина подойдет поближе.

— У него нет оружия, — сообщила я на всякий случай, если капитан не заметил.

— Оно ему не нужно.

— Да, не нужно, — подтвердил бородач, демонстрируя отменный слух. — Нам стало интересно, кто это уже несколько суток шатается по нашему городу.

Коперник не дал мне ответить.

— Нам нужно попасть в город Ходящей по Звездам, в космопорт. Мы слышали, что здесь есть люди, которые знают, как это сделать.

— Ого, — хохотнул сталкер. — А я смотрю, ты парень простой. Кто это с тобой?

Он кивнул на меня.

— Я Марта, — откликнулась я и улыбнулась как можно приветливее, помахала рукой.

— Это Марта, — сказал Коперник.

— Отлично, значит, Марта и простой парень. Откуда вы такие взялись? Да еще и говорите на общем… очень чисто.

Коперник медленно поднялся и показал руки:

— Мы потерпели космокрушение, наша спасательная капсула приземлилась на вашей планете.

— Ого! Не повезло вам угодить на Цитру.

Мы с Коперником переглянулись.

— И мы не хотим злоупотреблять гостеприимством этой планеты…

— Где ваша капсула? — спросил сталкер, глаза его хищно блеснули.

— Взорвали, — лаконично ответил Коперник. — Мы уже свели знакомство с местными обычаями и порядками.

Капитан умудрился буквально несколькими фразами рассказать о нашем пребывании на планете. Он благоразумно умолчал о том, что я ведьма, не сказал, что является капитаном третьего ранга, и имя свое не называл.

Это было самое точное и пустое описание событий, которое я когда-либо слышала.

Мужчина слушал и кивал.

— Звучит безумно, как раз в духе Цитры. Ладно, мои новые инопланетные друзья, пойдемте. Расскажете поподробнее.

Бородач протяжно свистнул, и на крышах ближайших домов появились люди с бластерами, несколько человек вышли из-за развалин. Как они умудрялись оставаться незамеченными?

— Вы следили за нами? — спросила я.

— Точно, дорогуша, — бородач весело подмигнул.

Мы двинулись вглубь города в сопровождении сталкеров.

— Эй, простой парень, а как тебя звать? Меня вот Мел…

— Нэй, — кратко ответил Коперник.

Бородач кивнул.

Мы петляли по городу, я совсем потерялась в лабиринте улиц.

Мел остановился и поднял руку.

А потом повернулся к нам и сказал:

— Ребятки, не то чтобы я не верил в вашу историю. Все звучит весьма убедительно, но, на всякий случай…

Мел сунул руку в один из многочисленных карманов на своих штанах и достал оттуда две черные тряпки, которые оказались мешками.

— …вам придется это надеть, — сказал он.

Я вопросительно посмотрела на Коперника, он кивнул, и я сунула голову в мешок, чувствуя себя весьма глупо. Чужие руки подхватили меня под локоть. Мы куда-то долго шли. Несколько раз меня удерживали от падения.

Эта предосторожность с мешком была совершенно излишней, я бы и так не запомнила дорогу. Но я шла и прислушивалась. Мне показалось, что мы прошли реку. Вода шумела… и дорога чуть-чуть качалась. Мы пересекли мост? Потом мы куда-то спускались, я почти висела на своем провожатом.

Никому не рекомендую ходить в мешке, особенно по развалинам. Дышать трудно, пот заливает глаза.

Но наш бесконечный путь закончился. Мы оказались в ничем не примечательном квартале. Здания были разрушены ровно в той же степени, как и везде. Каких-то особенных следов благоустройства я не увидела.