Алекс быстро оглядел свой десяток. Лица у всех серьезные. Можно даже сказать, мрачные, но паники нет. Каждый сжимает в руках уже взведенный арбалет.

Вульфс потратил немало сил и нервов, выбивая для половины из своих бойцов эту тяжелую, но надежную, с учетом средневековья, машинку.

Если раньше это могло помочь сократить число нищих, также засевших по углам с арбалетами, то теперь Александр питал некоторые надежды на возможность остановить хотя бы часть лавы рыцарей.

Этот мир, не знавший огнестрельного оружия, все так же считал вершиной развития военного дела тяжелую рыцарскую конницу. Единственным ее отличием от земных аналогов являлось наличие магии, которая качественно улучшала этого самого рыцаря и его коня. Магия жизни делала из лошадей фирменных зверей, способных отлично биться и без всадников. Тяжеленные доспехи были усилены укрепляющими рунами. При этом каждый рыцарь обладал парой артефактов, защищающих от магии или как минимум ослабляющих ее. Подобными побрякушками торговали как сами рунные маги, так и церковники. Ну и под конец надо было помнить, что человек, столь сильно вложившийся во все это снаряжение, скорее всего, еще и был воином, что характеризовалось ударами, усиленными с помощью техник.

Конечно, основой империи были легионы, бо́льшая часть которых были пешими. При этом легионеры, кроме меча, были вооружены тяжелыми длинными пиками, которые отлично помогали против тех же всадников. Да и у них присутствовала тысяча легких бойцов, вооруженных луками и арбалетами.

Тем не менее у легиона еще были и полтысячи конников, из которых значительная часть была обязательно тяжелой конницей на основе этих самых рыцарей.

Буквально за пару недель до отправки на фронт сотник поделился своими мыслями с сержантами о возможности противодействия конникам южан. Ведь тысячи стражи были совершенно неподготовлены против такого врага. Почти полное отсутствие пик делало сотни легкой добычей.

Как оказалось, этот вопрос он вынес и на самый верх. Цестус Портис со своим многолетним опытом наемника отлично понимал опасность, которая нависла над ним и его бойцами.

Начались спешные попытки вооружить стражников пиками и арбалетами, но склады столицы оказалась почему-то полупустыми.

В тот день и еще ближайшую неделю было снято много голов. Императорские палачи работали без продыху. Хотя никого не удивило, что казнили лишь самых мелких казначеев. Верхушка осталась неизменной. Было очевидно, что системный аппарат прогнил насквозь и даже в такое тяжелое для страны время умудрялся вставлять палки в колеса. Или это была сознательная диверсия?

Затрубил рог на правом фланге. Волчий легион, известный тем, что, дескать, пару сотен лет назад их благословил сам бог воинов, чей символ – голова волка.

Вой пары тысяч глоток заставил Александра передернуться. Остальные войска, а это Красный легион, Стальной легион и собственно тысячи столичной стражи, подхватили этот вой, правда, каждый на свой манер.

Красные скорее улюлюкали, а Стальные изо всех сил дубасили рукоятями мечей о края своих щитов, стараясь синхронно выкрикивать клич имперских легионов: «Барра!»

Грохот и вой стояли дикие. Однако и враги остановились, дабы показать свою доблесть, тоже начав ритуал устрашения.

В воздух взметнулись мечи, пики и арбалеты. Алекс, не поддавшийся всеобщей истерии, придирчиво оглядел те же копья и покачал головой. Их было очень мало. Сотник Портис попытался сделать все, что только можно, и даже больше. Но этот реденький частокол не сможет остановить настоящую конную лаву, слишком большие разрывы в строю бойцов. Да и сами бойцы не особо умеют ими пользоваться.

От безнадеги многие сотни соорудили длинные колья, которые попробовали использовать. Выкопать ямы или вкопать те же колья не было времени. Сражение началось почти сразу, как на место прибыли войска императора.

А о такой вещи, как «чеснок», в этом мире, видимо, не слышали.

Единственное, что было хорошо, – сотня Цестуса растянута по второй линии. А вот Чудовищной сотне, у которой пик даже меньше, чем у бойцов Портиса, придется явно тяжко.

Почему Александр так сильно беспокоился о возможности конного удара? Потому что он отлично видел, как южане перестраивают войска, выдвигая конницу к центру. И вот совпадение: центр защищали как раз Стальной легион и тысячи стражников.

Вульфс не мог сказать, сколько именно врагов, но было очевидно, что их так же много, как и имперских войск.

– Магия! – пронеслась по войскам волна паники, когда из рядов противника ударили разнообразными плетениями на основе огня, воды, воздуха и земли.

Били не прицельно, да и сложно это было делать на таком расстоянии.

Огонь и вода выглядели как здоровенные сферы соответствующих стихий, падающие подобно ядрам из мортир, то есть по навесной траектории.

Земля, уплотненная до каменной твердости, напоминала камни из требушетов.

Им навстречу ринулись сияющие лучи или целые потоки света от паладинов. Избранные богами воины стремились уничтожить или рассеять вражескую магию до того, как она доберется до войск и их самих. Частично у них это получилось. Но не до конца.

Некоторые из шаров огня рухнули на закричавших в ужасе солдат. Их крик тут же трансформировался в вой боли и страданий. Заклинания на основе пламени были разной направленности.

Некоторые порождали взрывы, разбрасывающие дымящиеся куски трупов, другие распространяли вокруг волну пламени, поджигающую одежду и плоть бойцов. Третьи буквально испаряли всех, кто попал в центр их удара.

Вода тоже вносила опустошение. Шар магии воды, долетая до войск, мог превратиться в ощетинившийся множеством шипов ледяной шар, чья крепость в несколько раз превосходила обычный лед. Или взорваться крутым кипятком, сваривая тех, кому не повезло оказаться рядом.

Но больше всего неприятностей доставили маги земли. Камни очень плохо поддавались божественной антимагии, так как были физическими объектами. А иногда они под воздействием божественной магии, наоборот, детонировали над головами солдат, словно бомбы, заполненные шрапнелью, засыпая позиции острыми камешками, рассекающими плоть и калечащими людей.

Воздух, на удивление, убивал меньше всех, но зато вносил самый большой хаос и поражал масштабами. Людей целыми десятками разбрасывало вокруг. Они, крутясь и вопя, падали на других бойцов, роняя уже тех на землю. Другие воздушные заклинания устраивали торнадо, засасывая цепляющихся за землю бойцов внутрь себя и поднимая на несколько метров вверх. Правда, после таких воздушных горок люди в основном отделывались переломами, но не смертью.

Маги императора тоже не сидели сложа руки. Алекс видел одного из таких заклинателей, расположившихся между их сотнями. Стоял он в окружении нескольких бойцов личной охраны, отошедших на несколько метров в сторону. И резкими взмахами руки формировал огромную каменюку из подползающей со всех сторон земли. Из-за этого уровень почвы под ним постоянно опускался все ниже, образуя яму. Когда же камень сформировывался, то дико начинал трястись, после чего с пронзительным свистом несся по дуге в сторону вражеских порядков.