Беспомощно стоять под магическим обстрелом было очень тяжело. Каждому в строю казалось, что следующий огненный шар летит именно в него. И уже скоро он будет ползать по земле, пытаясь найти свои вытекшие от дикого жара глаза.

Алексу приходилось собирать всю свою волю, никоим образом не показывая страх. Вокруг стояли его бойцы, и они не должны были подумать, что их непоколебимый сержант умеет испытывать страх.

Тем не менее, если взглянуть на ситуацию беспристрастно, от вражеской магии гибло не так уж и много людей по сравнению с их общим количеством. Паладины вполне умело отбивали магический натиск. А сами заклинания за раз убивали максимум пару десятков бойцов. И то если это были одни из сильнейших заклинаний.

Наконец войска южан получили приказ двигаться в атаку. Масса людей и лошадей единым порывом сделала шаг и неторопливо пошла в сторону имперских войск.

Никто не бежал, стараясь держать строй. Расстояние было слишком большим, поэтому они, скорее всего, знатно устали бы, пока добрались. Бегать в доспехах на длинные расстояния – сомнительное удовольствие.

– Сержант, почему не стреляем? – Зюлиус, чей рост был не таким уж и высоким, в нетерпении подпрыгивал на месте, пытаясь разобрать, что происходит впереди.

Зато Алексу с его «метр восемьдесят» в этом мире чувствовалось комфортнее. Правда, не рядом с такими мутантами, как тот же Цестус Портис. Хотя землянин подозревал, что сотник то ли не совсем человек, то ли выходец из какого-то немногочисленного народа. Потому что таких, как он, почти не встречалось.

– Хватит трястись, боец! – рявкнул Алекс. – Поступит команда, тогда и будем стрелять.

– Я не трясусь, сержант! – От возмущения у Зюлиуса аж сперло дыхание. – Я, наоборот, хочу драки!

– Молодец! Хороший настрой, – кивнул Вульфс. – Уже скоро у тебя будет возможность пострелять.

И он не ошибся.

Когда войска противника перешли некоторую черту, раздались команды сотников, а затем и сержантов приготовить арбалеты.

Те, кто этого не сделал сразу, спешно заскрипели упорами и даже во́ротами, натягивая стальную тетиву.

– Готовьсь! Цельсь! Залп! – По команде волна болтов полетела по направлению к врагу.

Какие-то не долетели, другие, наоборот, улетели дальше. Однако бо́льшая часть нашла цель, впиваясь в щиты, доспехи или сразу в голую плоть.

То тут, то там из строя вываливался боец, не способный двигаться дальше. Даже такая неприцельная стрельба приносила свои плоды.

Но противники не собирались просто так идти в атаку, пока их будут расстреливать. И уже их арбалетчики, идущие позади, выйдя на достаточную дистанцию, открыли стрельбу.

Некоторые из бойцов повалились на землю, держась за простреленные части тела. Или уже не подавали признаков жизни, если ранение задело крупную артерию на шее или попало в глаз.

Солдаты Алекса закинули щиты на спины, зацепив их за специальный крючок. Так у них получалось, наклонившись, заряжать арбалет. Оставшиеся пятеро бойцов встали перед товарищами, прикрывая их щитами от болтов. Подобная тактика уже не раз была отработана Вульфсом в трущобах города. Не подвела она и здесь.

Летевшие на излете болты втыкались в щиты, не в силах проникнуть глубже. Алекс стоял без арбалета, как и остальные сержанты, командуя заряжанием и слитным залпом. Не забывал он и держать перед собой щит. Вырезать болт уже из самого себя ему не особенно хотелось.

Правая рука провела пальцами по рукояти жертвенного ножа. Кинжал чуть ли не трясся, ощущая вокруг бездарно теряющуюся жизненную энергию. Люди умирали, а он не мог передать их энергию своему хозяину. Это доводило преданный артефакт до белого каления.

Землянин напрягся, отправляя толику ободрения: «Скоро ты напьешься крови врагов вдоволь».

Назад вернулась чуть ли не детская радость ребенка, которому сообщили, что в этот раз Дед Мороз придет лично, чтобы принести подарок.

Алекс невольно улыбнулся такой чистоте эмоций: «Интересно, если этот кинжал создан «с» и «из» меня, значит ли, что в глубине души я такой же псих?»

Вульфс отбросил дурацкие мысли. Какая только фигня не приходит в голову перед кровавым побоищем… Особенно этому поспособствовал содрогнувшийся щит, поймавший с небольшим интервалом сразу два болта.

«Началось. Ну что, Душа мира, или боги. Если вы отправили меня в эту впадину между двумя гнилыми булками специально, то радуйтесь. У вас отлично получилось, ублюдки!»

Вражеская рыцарская конница начала брать разбег, и ее целью был как раз центр, посреди которого, кроме Стального легиона, стояли еще незадачливые столичные тысячи стражи.

Вибрация земли нарастала с каждой секундой. Когда на тебя несется закованная в прочнейшие доспехи конная лава, все мысли исчезают и остается только тихий пронзительный визг твоего «я», не желающего умирать.

– Наклонить копья! Живее, уроды! Стоять! Стоять!

Многие из стражников неосознанно пытались отступить, отчего получали по шее от сержантов или даже сотников.

«Хорошо хоть Ассоциация магов решила не ввязываться в войну. Я вот совершенно не уверен, что они воевали бы на нашей стороне. А то вместо слабосилков, которые кидают свои мощнейшие чары, мы столкнулись бы с настоящими архимагами всех четырех стихий!» – такие мысли напоследок успели пролететь у Александра в голове, а потом стало совершенно не до того. Рыцари добрались до строя войск империи.

Возможно, маги смогли бы как-нибудь замедлить или остановить конную лаву. Вот только, отработав дальними атаками, они дружно собрались и отступили, не пожелав подвергать свои ценные жизни излишнему риску в будущей сече. К тому же у них не было цели сильно помочь одной из сторон. Ассоциации все равно было, кто придет к власти. Ведь общий порядок изменится не сильно.

Удар был страшен. Первые несколько шеренг разом перестали существовать, пронзенные копьями всадников на полном ходу.

Некоторые люди еще были живы. Как бабочки, приколотые энтомологом, они шевелили непослушными руками, пытаясь стащить свои тела с «булавок». И просто не успевали понять, что им уже конец.

У рыцарей тоже не обошлось без потерь. Все же у Чудовищных сотен были пики, хоть и немного. Бойцами же они были опытными, иначе не смогли бы долго выживать в подземельях Шарфклинга.

Это стало ясно, когда натиск рыцарей ослаб и им пришлось, отбросив копья, вытащить мечи. Ведь даже несмотря на прочные доспехи, техники воинов и мощь коней противника, стражники столицы все равно отказывались отступать и тем более бежать под неимоверным натиском.

Закаленные в бесчисленных схватках с тварями столь страшными, что большинство людей лишилось бы чувств от их вида, Чудовищные, оправившись от первого удара, с яростью бросились на тех, кто должен был их уничтожить.