– Где ты был? Как проворонил сестру?

– Так получилось, – ещё один мрачный взгляд.

Девушка снова опустилась на землю, поёжилась, придвигаясь ближе к костру.

– Ты сам всегда говорил, что в Миале опасно!

– Опасно. Но сейчас мне нужно именно туда.

***

День прошёл быстро и как-то сумбурно. Несколько часов в библиотеке привели Арелис к выводу, что самую важную информацию о себе драконы хранят на своём собственном языке. Раздобыла разве только магический справочник, за изучением которого и провела изрядную часть времени.

Фадира, услышав, что герцогиня в помощи не нуждается, ушла и возвращаться не спешила. Арелис с удивлением обнаружила, что без круговорота событий ей даже как-то скучно. Во всяком случае, по Тавору она снова скучала. Пока отвлекалась занятиями с Вилором, выходками Лисы, как-то некогда было раздумывать. И даже... девушка провела рукой по губам, вспоминая поцелуи мужа.

Вечерело, непрошенные мысли, что прошло уже больше недели и месяц скоро закончится, почему-то вместо ожидаемой радости только повергали в тоску ещё сильнее.

Так хотелось хоть с кем-то поговорить! Отложив книги, Арелис решительно поднялась. Вышла из апартаментов.

Пустой коридор почему-то тоже навевал тоску. Так и казалось, что снова появится муж со своими претензиями... уж тогда-то она ему всё высказала бы!

Выдохнув, какое-то время постояла, решая, куда же направиться. На веранду? Она не была уверена, что хочет видеть личного нгела мужа. Поэтому развернулась в другую сторону, вдруг вспомнив о Шанни с Делией и той неуловимо-уютной обстановке, что царила в малой кухне.

Испытав даже некоторое облегчение – нет, вовсе не из-за того, что Шанни рассказывала, как кон Рунг таскал у неё окорочка! – девушка поспешила туда, очень надеясь не встретить Фадиру с ужином.

Служанку она не встретила, зато Шанни оказалась на кухне. Сидела, обмахиваясь передником и умильно разглядывая полные тарелки всевозможных яств.

– У нас намечается званый ужин? – Арелис ощутила себя обиженной. Почему тогда её, герцогиню, не пригласили?

– Ой, вы проголодались? – подхватилась Шанни. – Позвать служанку?

– Можно я тут побуду?

– Конечно, ринна, сейчас накрою, только скажите, чего бы вам хотелось.

– Да чего угодно, – улыбнулась девушка, усаживаясь за огромный стол.

– Никакого званого ужина, – вздохнула вдруг Шанни, ставя перед ней тарелку. – Я надеялась, что вы теперь всё время вместе хотя бы ужинать будете, я же ему говорила, и гостей столько, брат ваш приехал, вот я и думала, что непременно всё нужно будет организовать. Вы бы взяли в свои руки, а то на мужчин, знаете, полагаться в этих вопросах бесполезно.

– В чём это на нас полагаться бесполезно?

Арелис вздрогнула от неожиданности, с разочарованием констатируя, что мужской голос принадлежит Вилору.

– Я ведь говорила рину, – повернулась к нему Шанни, – чтобы организовал всё как положено, уж вы бы за ним проследили, что ли?

– Кон Рунг занят, – откликнулся Вилор. – Дела решает, последние дни тяжёлыми были.

Дела, фыркнула про себя герцогиня. Знает она эти дела, с красными волосами и зелёными глазами.

Вилор подсел к ней:

– Вы не против?

– Снова за мной «приглядываете»? – хмыкнула она. – Или исполняете какую другую волю не возражающего герцога?

Шанни приблизилась, ставя ещё одну тарелку, Вилор покосился на неё:

– Давайте я за вами поухаживаю, – перевёл тему, накладывая Арелис нежное заливное мясо.

– За кем это ты ухаживать собрался?

Ещё один мужской голос заставил сердце учащённо забиться, вопреки тому, в чём убеждали собственные мысли. Они что же, оба караулили, когда она из своих апартаментов выберется?!

– Ваша светлость! – всплеснула руками Шанни. – Вот почему бы вам не собраться как положено, в большой гостиной? Да хоть бы и в малой?

– Шанни, – улыбнулся Ратмир. – Мы и тут прекрасно подкрепимся. Видишь, все вокруг тебя собрались, я всегда говорил, что никуда тебя не отпущу.

Шанни польщённо порозовела.

– Доброго вечера, сударыня. Как ваш день? – Ратмир сел напротив Арелис с Вилором, от чего девушка испытала какую-то неясную, тягучую неловкость.

– Занималась, – отозвалась. – И вам доброго.

– Чем же вы занимались, позвольте поинтересоваться? – снова взгляд, высекающий россыпь искр по коже и заставляющий смущённо отводить глаза. Ну нет, он не дождётся, чтобы она начала оправдываться!

– Едва ли вам это будет интересно, – улыбнулась, посмотрев на внимательно наблюдавшего Вилора. Глаза герцога подозрительно потемнели:

– Я бы не спрашивал.

– Мне показалось, вы из вежливости.

– Как там Кастор с Нитамой? Шанни, будь добра, отнеси им ужин, – обернулся Ратмир к кухарке.

– Но Делия... – начала было Шанни, после понятливо перебила сама себя: – Конечно, пойду, узнаю, как они.

Подхватив первую попавшуюся тарелку, повариха выплыла из кухни, окинув напоследок пристальным взглядом оставшихся в ней.

– Вы чем-то недовольны, сударыня? – вернулся к разговору Ратмир, едва шаги Шанни затихли.

– Что вы, у меня нет ни малейшего повода для недовольства.

– Отчего же в вашем тоне мне слышится сарказм?

– Вам слышится.

– Может быть ты, мой нгел, поделишься со своим дрекком, как оказался здесь с моей женой?

– Вам не о чем беспокоиться, – отозвалась Арелис. – Мы с вашим нгелом не делали ничего, против чего вы изволили бы возражать.

– Объяснитесь.

– Как любезно передал мне кеи Геринни, вы не станете возражать, если я приму его ухаживания и даже решу остаться с ним после расторжения нашего с вами ошибочного союза. Мне, право, сложно представить, каким образом это сочетается с вашими же просьбами соблюдать приличия, но вам виднее. Вероятно, нгел слишком близок своему дрекку, настолько, что даже женой можно поделиться.

– Вы... странно интерпретировали ситуацию.

– Неужели? Вилор, разве я что-то неверно поняла? – обратилась Арелис к нгелу. Всё внутри горело от возмущения, девушка откинулась на спинку, наблюдая за супругом с другой стороны стола.

Вилор несколько мгновений смотрел то на неё, то на Ратмира.

– Всё верно, моя донна, – нгел поднёс к губам её руку. Возле герцога начала клубиться тьма.

– Мне вы говорили, – вмиг поледеневшим на несколько градусов тоном откликнулся кон Рунг, – что жаждете выйти замуж за сводного брата.

– Даже если я передумаю, вас это едва ли будет касаться.