Пальцы коснулись мокрой щеки; Вэл почувствовала, как мужчина вышел из нее.

Несколько мгновений Вэл лежала на траве, слушая громкие и частые удары своего сердца, а затем медленно села, стараясь отдышаться.

Она не смотрела на Раза, водившего кончиками пальцев по спутанным каштановым волосам и задумчиво рассматривающего испачканное в земле лицо с прочерченными по щекам дорожками слез. Хочет трогать – пусть трогает. Хочет трахать – с нее не убудет.

До ненормального сильно хотелось смеяться.

Вэл отерла тыльной стороной ладони сухие губы. Оперлась рукой о землю и чуть пошатнулась, поднимаясь на ноги. Длинная прядь упала на глаза, и она смахнула ее дрожащей рукой.

Раза молча смотрел на нее снизу вверх, обнаженный, в своем истинном облике. Истинном ли?

Сжимающая все внутри боль колыхнула сердце, и тут же теплая струйка потекла по внутренней поверхности бедра. Вэл опустила глаза, с безразличием наблюдая, моргнула, нагнулась, хватаясь обеими руками за пояс штанов, и натянула их.

У нее еще будет время привести себя в порядок.

Раза поднялся, вставая рядом, но Вэл старательно отводила взгляд, не смотря в его сторону.

– Вэл, – тихо произнес Раза.

Она с неохотой подняла голову.

– Все в порядке. – Тень улыбки коснулась губ. Глаза Раза сузились, рассматривая бледное лицо. – Пойду прогуляюсь, ты не против?

Раза нахмурился, внимательно разглядывая девушку.

Где-то в ветвях высоких деревьев раздалось хлопанье крыльев – какая-то большая птица поднялась в небо.

– Против, – наконец проговорил Раза, и она удивленно посмотрела на него. – Ничего не в порядке, Вэл.

– Ра, – выдохнула Вэл, когда теплые руки обняли за плечи, прижимая к себе. Она увидела струящуюся по груди мужчины кровь, в сумраке казавшуюся почти черной, и подняла глаза, глядя на вновь открывшуюся рану. – Тебе же нельзя… если кровь идет.

– Ничего, заживет как на собаке, – с глухим смешком ответил Раза ей в ухо, а затем коснулся губами ее виска. – Прости меня. Я не должен был…

– Все хорошо, – поспешно возразила Вэл, сама не веря в свои слова. – Это я не должна была…

– Замолчи, – сжимая объятия, прошептал Раза. – Неужели ты не видишь, что ты со мной делаешь? Я же не хочу никого и ничего, кроме тебя.

Сердце подскочило до самого горла, а затем часто забилось, словно пойманная в силки птичка. Вэл будто проснулась, и исчезнувшие на время мысли и чувства обрушились волной, с лихвой компенсируя время своего отсутствия.

– Я просто хотел, чтобы ты приняла меня, – горячо прошептал он обомлевшей Вэл. – Таким, какой я есть. Всего меня, понимаешь? Невыносимо видеть страх в твоих глазах.

Ну не смешно ли? Неужели этот далеко не глупый мужчина говорит такие бессмысленные вещи? Неужели он не понимает, что своим поступком только испортил все, что с таким трудом создавалось между ними двумя?

– Я… приняла, – тихо ответила Вэл, но Раза лишь вздохнул, прижимая ее голову к своей груди. Длинные пальцы зарылись в каштановые пряди, мягко поглаживая и лаская.

– Нет, не приняла. А я сделал только хуже. Я… мы… не всегда можем сдерживаться так, как нужно, понимаешь? – Раза чуть отстранился, приподнимая ладонью подбородок Вэл. Нежно погладил нижнюю губу большим пальцем. – Я больше не причиню тебе боли, обещаю. Веришь мне?

– Нет, – мотнула головой она, и лицо Раза исказилось, точно рябь по воде пошла.

Вэл задержала дыхание, не веря своим глазам. Он что – действительно переживает из-за этого? Разве это не просто слова, сказанные для того, чтобы окончательно не испортить отношения со своей непокорной, но пока забавной игрушкой?

– Понимаю, – опустил глаза Раза, целуя ошеломленную Вэл в краешек губ. – Но я все равно сдержу свое слово. Ты – моя, и этого не изменить.

Вэл вдруг отчетливо поняла, что больше не может слушать всего этого.

Хватит. Слишком сложно.

Слишком запутанно и слишком больно. Невыносимо. Не сейчас.

Не после того, как на щеках еще не высохли слезы унижения и боли.

– Пожалуйста… – вяло прошептала она, опуская голову и аккуратно отстраняясь от Раза. – Я должна… пройтись… одна.

Раза посмотрел на нее долгим взглядом, а затем опустил руки, выпуская из своих объятий. Вэл тут же почувствовала себя свободной и легкой, как если бы скинула с плеч неподъемный груз; глубоко втянула носом прохладный, пахнущий ароматами леса воздух, ощущая, как горящие легкие наполняются и расправляются, будто паруса.

Раза все так же молчал, когда Вэл развернулась и пошла в сторону мелькающего между деревьев темного ночного озера.

– Ты что, купалась, что ли? – удивленно вытаращился на Вэл Рам, рассматривая ее зачесанные назад мокрые волосы. Она пожала плечами и присела на бревно у весело трещавшего костра.

Раза, одетый только в черные штаны и сапоги, с рубахой, завязанной на плече и скрывающей рану, поднял на нее усталые глаза, смотря поверх рыжих язычков пламени.

Вэл поймала его взгляд и тепло улыбнулась, давая понять, что все забыто и волноваться не о чем.

Открытое вранье, но это была ложь во благо. Еще пара недель, а затем отряд соберется и отправится через Грозовые горы к Гиблой топи.

Пара недель, долгие две недели, и Вэл больше не увидит черные глаза.

Эта мысль приносила двоякие чувства: с одной стороны, от того, что она на три месяца лишится присутствия Раза, в груди начинало что-то болезненно скручиваться в узел, а с другой… это был шанс на избавление.

Вэл еще ни разу не обсуждала свою дальнейшую судьбу с Раза, но Зефф как-то обмолвился, что, похоже, ей придется куковать в одиночестве в его доме на время их отсутствия.

Это вполне устраивало Вэл. Даже больше, чем устраивало.

Это было самым желаемым выходом из сложившейся ситуации. И теперь, чтобы не испортить все, она должна была делать довольный вид.

– До чего же ты смазливая. – Кара запрокинул голову, вливая в себя последние капли из почти пустой фляжки.

– Что? – Вэл повернулась, смотря, как бритоголовый с сожалением трясет опустевшую флягу.

– Говорю, смазливая ты, аж противно, – бросил ей Кара, потянувшись за флягой ухмыляющегося Кену. – Вот какая из тебя охотница? Морда как у бордельной девки, волосы хоть косы плети. И ни черта не умеешь. Такую только в койку укладывать.

Вэл негромко засмеялась, улыбаясь обомлевшему от такой реакции мужчине.

– Ну кое-что я умею, верно говоришь, – подмигнула ему Вэл. – Но, боюсь, тебе не дано узнать, что это.

– Ты чего несешь, девка? – Кара мгновенно побагровел, сжимая кулаки. Вэл запоздало поняла, что тот чуть ли не мертвецки пьян. – Совсем сдурела, что ли? Думаешь, если трахаешься с командиром…