приходилось. Яррин оказался прав. И кому только Танай помешал?

Я снова вспомнила о похищении и содрогнулась. Как долго мне придется притворяться лиэром Лоусом и принимать удар на себя? Яррин больше для меня не защита – кому нужна «человечка». Смогу ли я справиться с преступником самостоятельно? Но нет худа без добра, я испытала неимоверное облегчение, что хоть одно-единственное существо знает о моей тайне и готово помочь возвратиться домой. А значит, мне не придется бросаться в бега. Уже здорово. Остаться в одиночестве в чужом мире, да еще дрожать от перспективы обвинения в пропаже настоящего Таная – незавидная участь. И я от нее избавлена!

Сейчас главное вернуться в свою собственную жизнь, а уж сердечные раны как-нибудь залижу, залатаю дырки и, быть может, однажды вспомню свое приключение в ином мире с улыбкой.

На следующий день за завтраком Эдгард сидел чернее тучи, вяло ковыряясь в омлете, но так и не притронувшись к нему.

– Зазноба не оценила очередной романтический ход в ее сторону? – догадался Лорин, едва усевшись за стол и поздоровавшись с лиэрами.

Эдгард кивнул. И такое выражение лица у него в тот момент было, что желание удавить капризную девицу во мне прямо заклокотало. Это надо же так вымотать паренька. Не урод, не дурак и всем сердцем к ней тянется. Нет же, подношения ей, видите ли, не подходят. Вы мне покажите мужика, который без женской подсказки верный подарок хоть раз купил? А? И я о том! Неужели трудно сделать небольшой намек на правильную покупку?

– Чем в этот раз не угодил? – весело поинтересовался Лолис. Сочувствия к неудачливому товарищу в его словах не ощущалось ни капли. Парень искренне не понимал, зачем тратить время на «гордую ломаку», когда вокруг множество более покладистых и отзывчивых девиц.

– Я подарил ей цветы, – поведал скорбным тоном Эдгард.

– А почему такое лицо? Что ей не понравилось в цветах? Все женщины просто обожают букеты, да побольше! Неужели пожалел денег и купил тощий пучок укропа?

– Нет, сотню взял, – Эдгард метнул обиженный взгляд на товарища.

– Тогда что? – лиэры встрепенулись, стряхнув с себя остатки сна и превратились в слух. – Что ее не устроило?

– Горшочки, – совсем уже убитым голосом признался он.

– Что? – не поняли маги.

– Каждый цветок в отдельном горшочке? – первая сообразила я масштаб катастрофы, представляя доставку растений в умопомрачительном количестве и пол в роскошной гостиной, сплошь уставленный цветочными горшками.

– Конечно! Мелочиться я, что ли, буду?

Я уронила в ладонь лицо.

– А зачем так оригинально? – спросил кто-то из магов у Эдгарда. – Нельзя было обычный букет заказать?

– Так в букете же срезанные цветы, – возмутился брат, – а значит, мертвые!

О как! Эх, Улина, Улина, не оценила мужчину со столь тонкой душевной организацией. Что можно сказать? Не девица, а сухарь!

Похоже, лиэры считали так же, как и я. За столом воцарилась тишина. Все замерли в немой сцене, уставившись на Эдгарда. Тот тоже задумался на пару минут, после чего добавил:

– Вы говорили, что женский пол с ума сходит по нарядам. С Улиной, к сожалению, это тоже не сработало. Я отправил к ней модистку с предложением выбрать любую ткань и фасон, но бедную женщину выпроводили из особняка под звон разбивающихся горшочков с цветами. – Эдгард вздохнул, видимо, тревожась о судьбе бедных растений. – А меня обвинили в намеке на убогий гардероб Улины.

– Ну, ты, старик, даешь, – наконец, прокомментировал Альт. Впервые я видела его таким растерявшимся.

– Я даю? Да ведь любой подарок можно так раскритиковать. Расчески дарят лохматым лиям, косметику – страшным, вкусности – голодным, духи – вонючим, книги – глупым. Женский разум непостижим!

– Как и твоя фантазия, – добавила вполголоса я, но Альт, похоже, меня услышал. Его губы дрогнули в согласной усмешке.

– Забудь о ней! – посоветовал Лолис, снова принимаясь за завтрак.

– Ни за что!

– Тогда подари ей что-нибудь нематериальное, – предложил Гэрп. – Девушки любят романтичные вещи.

– Например? – с радостью ухватился за новую идею Эдгард.

– Стих, песню, подвиг…

– И питомца! – добавил Лорин. – Пушистого и модного!

С этими вариантами подарков все лиэры дружно согласились, в очередной раз осчастливив Эдгарда новым витком надежды заполучить сердце неприступной красавицы Улины.

Вечером брат с видом заговорщика поведал мне, что задумал вылазку в город.

– Разве это не против правил академии? – уточнила я, пытаясь вразумить влюбленного. Но где там!

– Конечно! Если меня поймают, то исключат. Но я готов пойти на подвиг ради любви!

– Эдгард, Гэрп совсем другое имел в виду…

– Неважно. Ты меня главное прикрой, если что.

– А если что?

– Ну, если меня хватятся…

– Хорошо, не переживай, – я хлопнула брата по плечу, поняв, что сейчас любые уговоры бесполезны. – Но ворота заперты магией, если я не ошибаюсь.

– Не ошибаешься. Мне они и не понадобятся. Я порталом уйду. – Эдгард с мечтательным взглядом покрутил на пальце перстень с крупным рубином.

– В учебниках сказано, что на территории академии порталы не работают, – усомнилась я в успехе его задумки. – Вроде как сетка защитной магии расставлена.

– Верно. Но в каждой сетке есть своя прореха.

– Ты о чем?

– О башне, что на отшибе стоит. Там какая-то аномалия, и заклятия академии работают с перебоем. Чужаки в любом случае войти не могут, а студенты и преподаватели иногда порталами с помощью странного местечка перемещаются. Это не секрет, про него все знают, поэтому вечерами дежурные обязательно обходят территорию с проверкой.

– Впервые такое слышу. Выходит, многие лазейкой пользуются?

– Нет, конечно! Мало у кого артефакты перемещения имеются – слишком уж дорогие. Мой, к примеру, работает только на короткие расстояния, исключительно с родом Элоу и не позволяет проводить с собой живых существ. А стоит при этом целое состояние!

– Везунчик!

– Я тоже так считаю.

Эдгард вернулся в академию далеко за полночь. На цыпочках прокрался в темную спальню, что-то долго искал сначала в своей тумбочке, потом в моей. В итоге сон меня покинул и намекнул, что вернется нескоро. Я не выдержала.

– Хватит шуметь, а то всех перебудишь. Идем в ванную. Быстро! – Ухватив за рукав, я потащила брата подальше от спящих зверей. Нарываться на очередную месть сокурсников из-за новой ерунды мне совсем не хотелось.

В ванной, где Эдгард щелчком пальцев зажег освещение, меня ждал сюрприз.

– Тебя кто так разукрасил? – ахнула я. Одна половина холеного лица сияла свеженьким фонарем, а другая – кровоподтеками и глубокими царапинами.

Эдгард лишь тяжело вздохнул. Все понятно, зазноба постаралась.

– Я этой выдре благородных кровей все лохмы повыдергиваю! – не утерпела я от гневной реплики, со слезами любуясь на дело рук