двору никого. Сколько раз Лоран просил отца одуматься? Ровно столько же, сколько Кастор отсылал его прочь. И обездоленные, оставленные без покровительства короля люди восстали и пришли к стенам замка. Многим известно, чем закончился бунт…

– Погода портится! – на бегу прокричала Алира.

Дождь и правда пошел сильнее, громогласно стуча по крышам домов. Лужи становились все глубже, а море теперь не просто шумело – оно выло и рычало, будто зверь.

– Если сядем в шлюпку сейчас, попадем в шторм, – предупредил Беван. – Лоран, ты не хуже моего знаешь, чем чреват выход на воду в такую погоду!

– А чем чреваты игры в салочки со стражей Кастора? – рявкнула Нерисса.

– Логичнее было бы переждать… Выход в море сейчас обернется для нас катастрофой. – Бардос сломя голову несся вперед, вырываясь в лидеры. – Котлы и метелки, даже рыбаки Кастора не выходят на промысел в такую погоду. Шлюпка потонет с вероятностью…

– Вижу маяк! – Ренфрид вскинул руку, указывая поверх крыш на стеклянный глаз исполина.

Лоран прекрасно понимал, что идти сейчас в море смерти подобно, но оставаться на острове было опаснее. Проказы бесов-пересмешников еще не бывали более изощренными.

– Стоп! – Нерисса резко затормозила. По инерции она круто наклонилась вперед, чуть не упав, но Лоран вовремя среагировал и поймал ведьму за талию:

– В чем дело?

– Мы не можем идти прямо к берегу…

– Смотрите! – Алира указала на маяк, и все взгляды переместились к громадине.

На высоте вспыхнул глаз исполина, но уставилось око не в сторону моря, а прямиком на улицы Малого острова. Стража дошла до берега раньше и заняла удачную точку на высоте, откуда Малый Гринфордт был виден как на ладони.

– Проклятье! – Лоран гневно впечатал кулак в стену, рассекая костяшки пальцев.

– Нужно затаиться, на время. – Ренфрид выглянул из-за угла постройки. – Оставаться на улицах слишком опасно.

Бардос снял с носа оптический прибор и потер линзы о мокрую мантию, размазывая по стеклышкам воду:

– Нас все равно будут…

– …искать! – закончил за него пронзительный вопль с верхней улицы. – Перевернуть весь город вверх дном!

– Бес раздери… – процедил Лоран.

– Иногда я не хочу быть правым во всем, – сглотнул нервно Бардос, криво нацепив линзы на нос.

Стража стучала по мостовым башмаками, как целый гарнизон. С таким остервенением отец однажды искал лишь лазутчика с Форт-Роттерфола, а теперь послал цепных псов за сыном, как за предателем. Что за мысли вбил в голову безумца Моргот и о чем говорил Самаэль? Король был ведомым, но двор подчинялся его воле, по сути играя по правилам наставника и юного принца, которые лелеяли возможность убрать с дороги неугодного.

– Быстро, уходим! – поторопил Беван, но из всех собравшихся только Нерисса не сдвинулась с места:

– Бес раздери, ты старший сын короля! – Она шагнула навстречу Лорану. – Прикажи им прекратить погоню, отдай хоть какой-то приказ! – Ведьма указала пальцем в начало улицы, откуда ползли крики преследователей.

– Ты выбрала неудачный момент, чтобы проявить уважение к моему титулу.

– Другого может и не быть, – рявкнула Нерисса и подступила вплотную. – Высочество, что происходит? Ты явно чего-то недоговариваешь.

– Вижу их! – завопил страж в верху улицы.

Рыцари были совсем близко, и Лоран не собирался тратить время на то, чтобы отчитываться перед девчонкой. Он не планировал посвящать ведьму во все тайны и надеялся держать ее в неведении до последнего. Но если тонкая скорлупа доверия треснула, Нерисса выбрала неподходящий момент, чтобы выяснять отношения.

– Разговор не закончен, – прорычала она Лорану в лицо и бросилась следом за Беваном. Ренфрид помчался за ней.

Беглецы снова высыпали на улицу под проливной дождь. Бежать по лужам становилось все сложнее. Следом гналась стража, берег был оцеплен, на высоте маяка засели дозорные, заливая улицу ярким светом фонаря. Лорана быстро настигло понимание: они окружены, а бежать больше некуда.

– …вниз по улице!.. берите в кольцо!.. заходи с севера!..

Какофония голосов окружала их со всех сторон. Недруг подступал отовсюду, беря в кольцо.

Прижимаясь спинами к старой хибаре, беглецы озирались по сторонам. Лоран видел страх в глазах друзей, а в лице Нериссы что-то еще. Должно быть, она чувствовала каждого из преследователей, ощущала удары сапог по земле.

– Лоран, нам больше некуда бежать… – испуганно прошептала Алира.

– Что прикажешь? – Беван накрыл рукой эфес меча, готовый биться хоть с целой армией.

– Ваше высочество? – Ренфрид последовал примеру старшего стража.

– Если нас схватят, меня тоже убьют? – пискнул Бардос.

«Пойдешь против меня, я напомню, где твое место, щенок», – слова отца эхом пронеслись в мозгу. Лоран инстинктивно обхватил эфес меча.

Неужели весь поход был обречен на неудачу с самого начала? Нет, немыслимо. Понимая весь риск и ответственность, Лоран не мог проиграть. Но что же он упустил?

Голоса стражи и друзей слились воедино. Лоран выхватил меч из ножен, готовый принять удар на себя. Дождевая вода текла по лицу, застилая взор. Сражаться в непогоду всегда тяжело, но разве не такой потехи хотели бесы-пересмешники? Мимо проскользнул луч маяка, заливая улочку ярким потоком. Еще чуть-чуть, и пятнышко света подползет слишком близко…

Лоран обеими руками обхватил клинок.

– Ваше высочество?

Тонкий детский голосок показался чужим в шуме дождя и криках стражи.

Холод ледяных капель заморозил кожу. Дождевая вода вымыла из глаз мутную пелену. Лоран как сомнамбула обернулся через плечо и опустил взгляд, встречаясь с широко распахнутым взором маленькой девочки, стоящей босиком в луже.

– Ваше высочество, идемте… – позвала худая женщина, примостившаяся в дверях старой хибары.

Девочка вытянула ручку и взялась за край мантии, пытаясь утянуть Лорана вслед за собой. Он нахмурился, встречаясь взглядом с Беваном. Пребывая в такой же растерянности, рыцарь все-таки нашелся быстрее него и утвердительно кивнул, легко подталкивая Алиру и Бардоса к двери. Нерисса юркнула в укрытие сразу за ними, потом в темноте дома испарился Ренфрид. Ведомый ребенком, Лоран вошел в старую хибару последним, и когда дверь захлопнулась, на нее опустился свет маяка.

Удалившись подальше от окон и щелей, незнакомая женщина зажгла свечу и подняла ее над собой. Девочка, должно быть ее дочь, замерла у ног Лорана. Их лица казались призрачно знакомыми, но он не спешил доверять ни матери, ни ребенку.

Почему они помогли? Не пряталась ли в темноте стража или наемник с заточенным лезвием? Видя вопрос в его глазах, хозяйка жилища чуть опустила свечу, позволяя свету упасть на лицо девочки:

– Во время мятежа вы спасли мою дочь на площади перед замком, – тихо проговорила женщина.

Недавние события всколыхнули память: мятеж, землетрясение, обвал башни… Девочка и женщина на спине Тайфуна. Все это было как будто в другой жизни.

– Амели, – вспомнил