— Предложите им убежище в замке. Или пусть отстаивают поместье своими силами. Увы, но у нас не хватит стражей, чтобы защитить все дома.

Гонец коротко кивнул и, сунув распоряжение наместника за пазуху, выскользнул из зала.

— Мы не справимся своими силами, ведь так? — Молчавший до этого Эдриан подал голос.

— В замке уже не протолкнуться Высокородные ютятся в крохотных комнатушках, а в обеденном зале не хватает свободных мест за столом.

— Я знаю, что ты предложишь. Просить о помощи Орфина Солнцеликого.... — недовольно протянул правитель. — Я бы так и сделал, если бы ты не упустил принцессу! — Голос его сделался жестким, а взгляд, казалось, был способен прожечь в Риане дыру.

— Просить и шантажировать — разные вещи, — заметил молодой нэйар. — Ты хотел использовать принцессу в своих целях. Теперь такой возможности, увы, нет. Может, и к лучшему.

— Я не узнаю тебя сын. Разве ты забыл, к чему мы стремились? Разве забыл, где наше истинное место?

— Я никогда не знал его. Точнее, не видел. Мой дом всегда был здесь, на земле. И да, мне не понятно твое желание вернуться на Парящие острова. А вот навести порядок здесь нам не помешало бы. И я не понимаю твоего упрямства!

Последнее Риан произнес чересчур резко. Хотя именно сейчас ему стоило проявить терпение и смирение, ведь он действительно был виноват. Именно он упустил Эль и заодно шанс повлиять на короля. Риан корил себя за это каждый день. Все прокручивал в голове тот вечер, когда люди напали на поместье и принцесса сбежала. И не понимал, как он должен был поступить.

Не снимать с нее шехан? А если бы на Эль вновь напали, причинили ей вред, пока его не было рядом? Он бы себе этого не просил. Плюнуть на поместье и вместе с девушкой сразу лететь в замок отца? Возможно... Но ему нужно было узнать, кто стоит за мятежами. Где люди держат запас летурия. Ввязавшись в драку, Риан надеялся выяснить хоть что-то. Но потерпел неудачу.

Он потерпел двойную неудачу. И теперь злился на себя и ершился каждый раз, когда отец напоминал об этом. И увы пока Риан не представлял, как все исправить.

— Ты многого пока не понимаешь сын, — наместник нравоучительно вздохнул. — Пойдем. Я покажу тебе кое-что.

Они прошли одним из узких тайных ходов в глубине стен замка и, отворив неприметную дверь, оказались в полутемном зале, освещенном лишь парой магических факелов. Отец взмахнул рукой и вдобавок к имеющимся по стенам вспыхнуло еще несколько источников освещения. Риан с любопытством осмотрелся. Ему не приходилось прежде бывать в этом месте, хотя нэйар считал, что знает замок как свои пять пальцев. Еще в детстве он изучил все тайные ходы в стенах и подземные катакомбы, но тут не бывал.

В центре зала располагалось небольшое каменное возвышение со столешницей в форме шестиугольника. На гладкой отшлифованной поверхности было высечено несколько рун. Наместник провел по рунам рукой, касаясь их в определенной лишь ему известной последовательности, и каменная крышка словно треснула поседение. А после разъехалась в стороны, являя нечто спрятанное в каменных недрах.

Наместник извлек на свет перевязанный тугим шнурком сверток, раскрыл мягкую мерцающую в свете факелов ткань, и перед Рианом предстала неровно сломанная половинка золотого диска, в две ладони диаметром. На лицевой стороне было выгравировано раскрытое крыло. Второе крыло, по всей видимости, осталось на другой половинке.

— Что это? — Риан коснулся холодной металлической поверхности. Обвел пальцем древние письмена, проходившие по ободу диска.

— Это Артефакт Солнца. Точнее его половина. Вторая часть хранится в королевской сокровищнице.

— Я не понимаю... Почему Артефакт расколот, и как его часть оказалась у тебя? Наместник усмехнулся и любовно провел по поверхности золотого диска.

— Я его не украл, не беспокойся. Эта реликвия передается в нашей семье из поколения в поколение. Мне он достался от отца. Тому от деда. И так уже пять поколений. Когда-то очень давно диск был един и принадлежал Королю Неба — Эдгарду Солнцекрылому. У Эдгарда родилось два наследника — близнецы Аарон и Аурус. Роды у королевы были сложные и в суматохе повитухи забыли отметить, какой из малышей появился на свет первый. Глупая оплошность привела к тому, что в течение многих лет король не мог назвать наследника. Оба сына его были одинаково умны и сильны. И оба в равной мере были достойны престола.

— Но королем в итоге стал Аарон. — Эдриан помнил имена всех правителей с того момента, как Парящие острова поднялись в воздух. — Что же стало с его близнецом?

— Ничего. Его судьбу решил простой жребий. Аарон стал королем, Аурус же до конца жизни был его верным советником. По сути, они правили вместе. И дабы никто из братьев не чувствовал себя ущемленным, Великий артефакт Солнца было решено расколоть на две половины — по одной для каждого из близнецов.

— Получается, Аурус наш предок? И мы имеем такие же права на престол, как и нынешний король? — последовавшее открытие оказалось для Риана поистине шокирующим.

— Имеем! — голос отца стал жестким. Он резким движением набросил отрез ткани на золотой диск, перевязал шнуром и убрал обратно в тайник. — И никому не позволено нас изгонять! Ни Орфину, ни кому-либо другому. Парящие острова принадлежат нашему роду по праву рождения. По праву крови! Теперь ты понимаешь, почему я так сильно желаю вернуться в Верхний предел? Это наш дом!

Риан кивнул. Теперь все становилось на свои места.

— Что будет если соединить половинки артефакта?

— О, артефакт Солнца обладает огромной силой. Когда то, еще во времена первых королей, он давал защиту островам. Создавал защитный купол, оберегающий королевство от диких гарпий и других напастей. Да и мог много чего другого, поговаривали, что он обладает чудесной силой исцеления.

— А половинки?

— По отдельности это просто кусок металла. Лишь соединившись, артефакт вновь обретет свою силу. В этом и был замысел короля Эдгарда. Он хотел, чтобы братья жили дружно и никогда не разлучались и лишь сообща, соединяя свои половинки, могли творить самое сильное волшебство на свете. Но прошли столетия, и половинки Артефакта оказались так далеко, как не были еще никогда.

— Значит, настала пора исправить эту ужасную оплошность. — В голове Риана постепенно зарождался план. Глупый, сумасбродный, рискованный, но, возможно, единственно верный. — Не знаю как, но мы должны попасть на Парящие острова. Я должен увидеть принцессу Адель. Любой ценой!

Адель

— Ближе. Ещё ближе. Вот так ваше высочество, теперь замрите и сделайте медленный поворот.

Я зависла в воздухе, взяла с подноса расческу и переложила на тот, что находился за моей спиной. Таких парящих подносов со всевозможными предметам находилось на полигоне несколько десятков. Задача была предельно простой: аккуратно подлететь, взять какой-либо предмет и переложить его на соседний поднос.