— Да. Вы все верно поняли. — Король вскинул руку, призывая собравшихся к тишине.

— Окончательное решение примет моя дочь. Ибо мы с королевой уверены, что наиболее крепок тот союз, что построен не только на доводах разума, но и по велению сердца. Каждому из претендентов будет дана возможность поближе познакомиться с принцессой, и завоевать ее расположение не только славными победами, но вниманием и заботой, кои приняты между супругами.

Такого поворота генерал Даклар не ожидал. Его перекошенное от гнева лицо меня особенно порадовало. Нэйар считался непревзойденным бойцом, опытным, сильным и коварным. Теперь же все участники будут в равных условиях. Они станут сражаться за победу, но она не гарантирует им корону.

Спасибо, отец. За то, что услышал меня и дал шанс найти свое счастье. Никто не смеет навязать мне свою волю, пока радужные крылья не связали меня с избранником. Я сама решаю, кто достоин моего внимания. И это уж точно не генерал Даклар!

Однако в списке сегодняшних претендентов генерал шел первым. Церемониймейстер объявил его по всем правилам, со всеми привилегиями и достижениями, перечисление который заняло чуть ли не добрых полчаса. Возможно, я слегка и преувеличиваю, но от всех этих почестей потянуло в сон не только меня, но и большую часть наших сегодняшних гостей. Я поняла это по скучающим лицам придворных. Генерал Даклар явно не был фаворитом сегодняшнего вечера. И тем не менее мне пришлось вежливо улыбаться и постараться никоим образом не показать, насколько неприятен мне этот претендент.

Следующим церемониймейстер объявил Париса Лучезарного. Почтенная публика тут же оживилась, со стороны фрейлин раздалось кокетливое хихиканье и восторженные вздохи. Признаться честно, тут было на что вздыхать. Парис явился при полном параде. Блестя золотыми доспехами поверх шелковых одежд, он улыбался так лучезарно, словно победа уже была у него в кармане. Белоснежные крылья отражали свет магических люстр, парящих под самым потолком, и казалось, что меж белых перьев мерцают золотые искры. Список заслуг этого высокородного был короче достижений генерала. Да и то половину пришлось пропустить, ибо завоеваны они были исключительно на любовном фронте. В общем, о Парисе я знала достаточно много, чтобы не подпускать его к себе ближе, чем требует официальное представление.

А вот Лестар Туманный, чье эффектное прибытие я застала во время тренировки, показался мне весьма перспективным кандидатом. Лестар был скромен в одежде — на церемонию он явился в строгой форме стража границы, которая, надо признать, весьма хорошо смотрелась на стройной широкоплечей фигуре высокородного. Он был старше Париса, да и боевой опыт имел немалый. Правую бровь Лестара пересекал небольшой шрам, а цепкий взгляд серых штормовых глаз, казалось, подмечал каждую мелочь. Готова поспорить, на турнире Туманный покажет себя сильным соперником.

Я кивнула собственным мыслям, решив присмотреться к жениху повнимательнее.

Следующие два претендента Стефан Мраморный и Исидор Метчик, особого впечатления не произвели. Первый был слишком молод на мой взгляд. Скорее всего, Стефан достиг второго совершеннолетия не так давно. Я поняла это по размаху пятнистых крыльев, значительно уступающих по размеру крыльям других претендентов. Исидор же напротив был староват. По возрасту он был ровесником генералу, и я в который раз задалась вопросом, почему достопочтенный нэйар до сих пор не обзавелся семьей.

Первая половина претендентов миновала, и церемониймейстер объявил перерыв на танцы. Гости вновь оживились. Веселье было в самом разгаре. Для меня же началось первое испытание — принцессе в моем лице предстояло подарить танец каждому из участников турнира.

Очередность определял распорядитель, однако я ничуть не удивилась, что моим первым партнером стал Лучезарный. Ведь, генерал, насколько я знала, на дух не переносил балы. Я даже не уверена, умел ли он танцевать. Боюсь, если бы бал открывала наша с ним пара, это был бы полный провал.

Но в случае с Лучезарным, все прошло блестяще. Высокородный прекрасно двигался. Он вел уверенно и плавно, грациозно выполняя все фигуры.

— Вы прекрасно танцуете, ваше высочество, — в свою очередь наградил комплиментом Парис. — Я безмерно счастлив, что удостоился чести открывать этот вечер танцем с вами.

— Мне тоже очень приятно, — вежливо улыбнулась я.

— Ваше высочество, простите за нескромный вопрос, но... Вам не понравился мой подарок?

Неожиданный вопрос Париса едва не заставил меня пропустить поворот. Мы кружились по залу, под прицелом взглядов придворных и гостей Солнечного дворца и от осознания, что наши наряды каким-то непостижимым образом стали парными, хотелось выть от досады. Камзол Париса Лучезарного, сменивший золоченые доспехи, оказался такого же оттенка, что и мое платье, словно это было задумано заранее

Никак одна из фрейлин проболталась! Обязательно выясню, у кого настолько длинный язычок.

— Ваше высочество... — напомнил о себе Парис.

— Подарок? — Недоуменно нахмурилась я, отчего нэйар заметно занервничал.

— Брошь-цветок. Она должна была лежать на дне коробки с бабочками. Вы ее не заметили?

— Мужчина вопросительно посмотрел на меня.

В его взгляде было столько искренней досады, что будь я помладше и наивнее, обязательно купилась бы. К несчастью для Париса, я знала, что он на всех девушек так смотрит.

— Скорее не запомнила. Эксклюзивность подарка помогает ему запасть в сердце, а доступное многим не вызывает отклика.

Намек на золотые цветы, разбросанные по всему парку, заставил Париса отчетливо покраснеть.

— Ваша брошь была уникальна. Я сотворил ее собственными руками, — обиженно произнес он.

— Вы несомненно очень талантливый мастер. И прекрасный партнер. — Музыка закончилась, и я отступила на шаг. — Благодарю за танец. Надеюсь, удача и боги будут на вашей стороне во время состязаний.

— Ваше высочество, я посвящу свои поединки вам! Я все сделаю ради победы. Вы еще увидите.

Воодушевленный Парис весь путь до тронного возвышения рассказывал, как он намерен прославлять мою красоту и безупречность во время Королевского турнира. Я даже подумала, а не приглушить ли магией его льстивые речи. Но сочла, что принцессе так поступать не полагается, так что стойко дослушала все до конца. И лишь когда Парис с поклоном удалился, позволила себе облегченно выдохнуть.

Отдых длился не долго. Не успела я занять свое место, как ко мне уже спешил претендент с Туманного острова. Высокий, темноволосый, со строгими чертами лица, в которых не было нарочитой слащавости Париса. Из досье, выданным отцом, я уже знала, что этот нэйар редко бывает в столице, предпочитая службу и воинский долг развлечениям. И все же он был сейчас здесь, хотя его наряд больше подошел бы для несения дозора на боевом посту.

— Ваше высочество, я счел, что после танца вам захочется пить. — Лестар галантно подал мне бокал с нектаром амброзии.