Ведь если король не согласился допустить Эдриана до турнира, то о секрете его дочери станет известно каждому нэйару Нижнего и Верхнего пределов.

Адель

Перемены лечат душевные раны. Моим неожиданным лекарством стала подготовка к Королевскому турниру. Поначалу я была лишь безучастным сторонним наблюдателем, но уже через несколько дней всеобщая суета захватила и меня. Бесконечные примерки бальных платьев, выбор украшений для тронного зала, изучение претендентов. Отец предоставил мне полное досье на каждого участника. Теперь по вечерам, изучая информацию о потенциальных женихах, я чувствовала, как надежда снова расправляет крылья.

Видит отец прародитель, я пройду это испытание достойно, как и положено принцессе. И потом, какая девушка не любит балы?

Я с улыбкой покосилась на фрейлин, обсуждающих высокородных нэйаров. Некоторые находились во дворце уже несколько дней, но я ни разу не столкнулась ни с одним из них. Королева считала, что интерес женихов надо подогреть, а поэтому мое расписание было составлено таким образом, чтобы исключить малейшую возможность случайной встречи.

Предупредительный стук в дверь заставил меня встрепенуться, но я усидела на месте в отличие от фрейлин, бросившихся к дверям. Следом раздался возбужденный шепот и хихиканье:

— Что на это раз?

— Цветы? Или сладости? — с воодушевлением поинтересовалась Амалия. Эта фрейлина возглавляла клуб почитательниц Париса Лучезарного и надеялась, что я устою перед его чарами. Тогда бы у нее появился шанс завоевать расположение нэйара.

Я с недоумением покосилась на столик, заставленный цветными коробками. Каждый участник Королевского турнира считал своим долгом прислать мне угощение. Чего там только не было: кусочки засахаренных фруктов, сахарные капли, медовая патока, скатанная в причудливые формы и присыпанная сверху цветочной пыльцой. Попробуй я хотя бы половину, не влезла бы в бальное платье. А вот фрейлин подобные мелочи не беспокоили, и девушки целыми днями с огромным удовольствием угощались сладкими лакомствами.

— А может, там драгоценности? — подхватила Лори, откусывая кусочек сахарной сливы.

— Ах! Я сейчас просто умру от любопытства.

Спохватившись, фрейлины вопросительно посмотрели на меня. Все-таки это мой подарок.

— Откройте, — милостиво согласилась я, старательно изображая равнодушие.

Сладости я не особо любила, но само предвкушение сюрприза приятно щекотало нервы. Когда стражники внесли в покои огромную, в половину моего роста коробку, даже я не удержалась и вскочила на ноги. Фрейлины уже чуть ли не пританцовывали от нетерпения и строили предположения о ее содержимом.

— Какая большая. Наверное, в ней что-то абсолютно восхитительное.

— Например, летающий барс. Всегда мечта о летающем котенке!

— Ну кто засовывает живого барса в коробку? Он же задохнется!

— Расступитесь. Я сама открою! — приказала я.

Коробка выглядела очень загадочно, но ее содержимое уже проверила дворцовая стража, а раз так, то опасаться нечего. И все равно, отчего-то я не хотела, чтобы фрейлины совали свои любопытные носы в мои подарки. Хватит и того, что я вынуждена целыми днями выслушивать их планы на моих женихов.

Приблизившись к подарку, дернула за пышный розовый бант. В тот же миг коробка раскрылась, и из нее вылетел рой разноцветных бабочек. Они взметнулись под потолок и в считанные секунды разлетелись по комнате под удивленно-восхищенные возгласы девушек.

— Какая прелесть! — Амалия восторженно захлопала в ладоши.

— Невероятно! Какая же вы счастливица!

— Ваше высочество, там на дне что-то есть, — любопытная Марика все-таки не удержалась и заглянула в подарочную коробку, а потом спохватилась и отскочила назад. — Прошу прощения, ваше высочество.

В коробке действительно лежала какая-то золотая вещица. Я поманила ее к себе магией, рассмотрела и охнула. Какая наглость! Парис Лучезарный в очередной раз сумел подтвердить звание самого дерзкого кавалера Небесных островов. Видимо, он как-то пронюхал, что я не впечатлилась его выходкой во время прибытия, и тёперь лично прислал мне золотой цветок.

Если Парис считает, что уж теперь-то я проникнусь его находчивостью, то он глубоко ошибается. Бабочки это, конечно, мило, но не настолько, чтобы выделять кого-то из женихов, еще до официального представления. К слову ждать судьбоносного дня оставалось совсем немного. Бал в честь открытия турнира должен был состояться уже завтра.

— Ее королевское высочество, принцесса Адель!

Голос церемониймейстера объявил мой выход, и взгляды придворных устремились к проему в конце бального зала, через который минуту назад прошли отец и мать, а теперь должна была войти и я. Обычно на официальных мероприятиях я сопровождала королеву, но не сегодня. Это был мой вечер и мой бал, который навсегда изменит мою судьбу.

И я была к этому готова!

Я шла по проходу, ловя восхищенный шепот и возгласы изумления. Жители Парящих островов обожали свою принцессу, для них я была воплощением Света. Золотое платье из зачарованной ткани полностью соответствовало образу любимицы солнца. Юбка переливалась при каждом шаге, а по краю подола скользили искусно вплетенные лучи. Казалось, что я ступаю по солнечному свету, а он льнет ко мне, точно живой, покоряется и признает своей владычицей.

На этом наряде настояла королева. Для будущего мужа я должна стать желаннейшей наградой, за обладание которой он станет бороться на турнире. А радужные крылья будут невинным сюрпризом к свадьбе для того, кто докажет, что достоин стать избранником принцессы Неба.

Внезапно я ощутила чей-то взгляд. Тяжелый, практический материальный он скользнул по моему телу. Повернув голову, с трудом подавила нервную дрожь.

Генерал Даклар! Вот и что он забыл в зале? Его место среди других женихов, ожидающих официального представления.

Но мужчина явно не собирался становиться в очередь, он расположился на своем обычном месте подле трона в окружении стражи. Я шла ему навстречу, и каждый шаг давался с трудом. По губам Даклара скользнула понимающая улыбка. Поравнявшись с ним, я посмотрела в упор, вопросительно приподняла бровь и спокойно ступила на подиум, заняв место подле матери. И в тот же миг по залу разнесся глубокий, хорошо поставленный голос отца:

— Подданные Парящих островов, приветствую вас в Солнечном дворце. Как вы уже знаете, сегодняшний вечер открывает Королевский турнир. Это будет состязание силы, ловкости, магии и воинского искусства, в котором примут участие достойнейшие нэйары нашего королевства. Победитель Королевского турнира впишет свое имя в историю и будет обласкан короной, и вполне возможно, что именно его принцесса Адель изберет себе в супруги.

По залу разнесся тихий шепот. Придворные ждали, что именно победителя турнира назовут следующим королем Верхнего предела, но отец изменил условия. Я сама выберу себе супруга, лишь от моего выбора зависело, кто взойдет на трон после Орфина Солнцеликого.