Очевидно, Хортона это нисколечко не напугало. Он посмотрел на девушку так, словно она точно что сказала что-то очень смешное, и ещё довольнее заулыбался.

А паука и вправду перестал гладить, просто усадил его на плечо.

- Тогда мы можем поговорить, скажем, о нашем прошлом опыте общения, - предложил он.

- Я вас впервые вижу! – воскликнула Верена. – О каком таком опыте вообще может идти речь?

- Да, разумеется, личное общение у нас было не очень богатым. Но, технически, можно сказать, что мы с вами знакомы, - пожал плечами Джеймс.

- Откуда? – фыркнула Верена.

Загадочная улыбка, что расцвела на лице парня, не сулила ей совершенно ничего хорошего.

- Ну как же, - протянул он, судя по всему, уже зная, какую реакцию должны вызвать его слова. – Я очень близко знаком с вашей сестрой, леди Ирэной.

- Откуда? – сглотнув, повторила девушка.

На сей раз в её голосе не было места весёлым ноткам.

Хордон выглядел так, словно он только что получил подтверждение всех своих допущений, уже написал желанную статью, и она распродалась как минимум миллионным тиражом.

- Всё очень просто, - протянул он. – Просто ваша сестра, как вам должно быть известно, недавно сочеталась браком с моим старшим братом. Прелестнейшая девушка! Вы очень похожи, как две капли воды… Но есть одна маленькая неувязочка.

- Какая же? – чувствуя, что её сердце вот-вот выскочит из груди, прошептала Верена.

Что она сейчас узнает? Что сестра Ирены Лексен пропала без вести, что она умерла три года назад или, может быть, находится в розыске? Выпила яд? Что вообще произошло с этой девушкой, что она, Вера, заняла её место и так легко назвалась чужим именем?!

- О, - Джеймс вздохнул. – Леди Ирена – единственный ребёнок в семье. И, насколько мне известно, близнецы в семьях полукровок, мягко говоря, редкое явление.

Верена с трудом сдержалась, чтобы не броситься к выходу. Умом-то она понимала, что находилась на своей территории, в академии, где от неё, в принципе, есть хоть какая-нибудь польза, и смысла сбегать куда-либо ещё нет и вовсе – её всё равно поймают, и в лучшем случае вернут сюда. А в худшем оттащат в какой-нибудь полицейский участок, или как у них это называется, допросят, поймут, что её действительно прежде не существовало, и сожгут на ближайшем костре, как преступницу-иномирянку…

В голову девушке вдруг пришла жуткая мысль: а что, если никакой Верены не существовало и вовсе? А она… А она заняла место счастливой невесты, леди Ирены? А та – погибла? Тогда преследователей в виде семейства Хортонов не избежать! И зачем она вообще послушала Сири и решила сделать этот заказ? Не могла просто отправиться к портнихе и попросить пошить ей пальто?

Но Джеймс не выглядел человеком в трауре. Нет, он казался типичнейшим наглым журналистом, у которого явно были свои планы на информацию, которую можно было добыть из Верены.

- Я… Моя семья не афишировала моё рождение, - запинаясь, выпалила девушка. – Я н-не была любимым ребёнком в семье, и мои род-дители предпочитали игнорировать факт моего существования. Мне даже неведомо было, с кем сочеталась браком моя драгоценная сестрёнка, но… Но мне было бы очень интересно узнать, как она, счастлива ли…

- Леди Ирена в полном порядке, - развеял сомнения Верены Джеймс. – Они с братом недавно вернулись из свадебного путешествия, но уже принялись помогать отцу в его бизнесе. Должно быть, брат пытается возместить отсутствие младшего сына. Меня, то есть. Но, увы, у меня есть более важная миссия.

- Какая же? – нервно хохотнула Верена. – Вы мечтаете развенчать все мифы этого мира и прославиться, как журналист? Думаю, с такой хваткой, как у вас, есть шансы!

Но Джеймс, кажется, не собирался отступать. Вся франтоватость, которая вызывала такое раздражение у Верены, куда-то исчезла, а вместо наглого взгляда молодого мажорчика, считающего, что ему всё можно, появилась вредная журналистская цепкость. Джеймс наступал на неё, как информационный маньяк наступает на свою жертву, и, кажется, нисколечко не задумывался над тем, что Верена может его, к примеру, заморозить…

Заморозить! Точно! Это идеальный выход из ситуации! Но только магия почему-то упрямо не хотела просыпаться. Верена уже три или четыре раза тряхнула рукой, пытаясь вызвать поморозь, не говоря уж о ледяной волне, но у неё ничего не получалось. Пустота! Словно против Джеймса не действовала никакая магия.

И паука её усадил себе на шею, наглец! Ещё б поцеловался с ним или вальс станцевал, честное слово.

- Моя важная миссия, - серьёзно ответил Джеймс, - заключается в том, чтобы развенчать все тайны этой академии. И, возможно, госпожа Лексен, вашу тоже, в зависимости от того, какая из тайн окажется более… впечатляющей.

- Я не понимаю, о чём идёт речь, - слишком резко, как для незаинтересованного лица, ответила Верена. – Потому ни о каких тайнах, и уж тем более, об их раскрытии и речи быть не может. Лучше просто не тратьте время на пустые разговоры и…

- Ну зачем же так жестоко, - вздохнул Джеймс. – Насколько мне известно, в стенах этого здания было провернуто немало коррупционных схем, а уж то, что здесь вытворяет магия, и вовсе потрясающе! А о том, кто вы на самом деле, госпожа Лексен, почему ваше существование так старательно скрывали от всех и знает ли о вас моя любимая невестка, Ирена, я даже спрашивать боюсь! Но мой долг, как акулы пера, немедленно выведать всю правду, чтобы обезопасить читателей и рассказать всем, стоит ли бояться академии и какие кошмары она скрывает за своими… не будем греха таить, немного пошарпанными стенами. Так что, вы будете говорить?

Верена с такой досадой встряхнула запястьем, что даже профессионал-журналист, прежде казавшийся ей заносчивым ослом, с опаской посмотрел на её руку.

- Всё в порядке? – осторожно уточнил он. – Может быть, следует обратиться к помощи врача? Я надеюсь, в этом учебном заведении он есть?

- Всё в порядке, - прошипела Верена.

Она оглянулась в попытке отыскать что-то, чем можно было бы отвлечь внимание Джеймса. И откуда он только взялся на её голову? Ещё и знал слишком много! А она и сама бы не против разобраться в тайнах академии, а для этого следовало на чистоту поговорить с Альбином, а не с каким-то посторонним журналистом…

Джеймс тем временем будто бы из неоткуда выудил блокнот и самопишущее перо, без постороннего вмешательства зависшее над чистым листом бумаги, и вновь заговорил:

- Итак, госпожа Лексен, начнём? Расскажите, пожалуйста, поподробнее об Ака…

Хортон вдруг застыл и широко распахнул глаза.

- Вот уж… Вот уж… - прошептал он. – Зар-р-раза…

Верена даже не успела понять, что произошло, как Джеймс пошатнулся и медленно опустился на колени, а потом и вовсе рухнул на пол без чувств. И только тогда с его шеи слез донельзя довольный паук.