— А Ник? — спросила я. — Он в порядке? Ты его видел?

Шанти погрустнел, и пришла моя очередь утешающе сжимать его ладонь.

— Он остался у кастеляна, и когда я вернулся домой, Ник остался в СпАМ, не знаю уж, как кастелян это провернул. Похоже, Ник по-прежнему под властью Мардрёма.

Я закрыла глаза и почувствовала, как Шанти погладил меня по плечу и привлек к себе.

— Все будет хорошо. Кастелян обещал что-нибудь придумать. А пока у нас есть проблема посущественнее.

— Какая? — без энтузиазма спросила я.

— Тест по теории алхимии.

Я дернулась всем телом. И как я могла забыть?! Стоп, а я вообще о нем знала?

Шанти все понял по моему лицу и усмехнулся.

— Давай, собирайся на завтрак, пока там Рилан все не съел. Я буду ждать в коридоре.

И он поцеловал меня на прощание так, будто это было само собой разумеющимся. И, ничего не скажешь, мне понравилось.

Обычно с теоретической частью у меня проблем не было, но на этот раз в голове было что угодно, но не конспекты, которые я вроде бы учила по вечерам, но, видимо, не так старательно, как мне казалось.

Тест был у нашего факультета и у некромантов. Я видела, как сидящий передо мной Шанти сосредоточенно черкает в черновике. Таблица с лунным календарем сегодня казалась мне сущей абракадаброй, так что я бездумно проставляла ответы там, где можно было выбрать из предложенных вариантов. На нормальные баллы этого не хватит, но не уверена, что была способна на большее.

— Псс! Эй! Псс…

Преподаватель строго посмотрел на наш ряд, и ерзанье за моей спиной стихло. Ненадолго.

— Третий блок начала? — страшным шепотом спросил Рилан.

Ага, конечно. Я второй даже до половины не осилила.

Не получив ответа, Рилан замолчал, хотя чувствую, потом еще три дня будет ныть и жаловаться на мою жестокость.

— Можно сдать работу? — Шанти поднял руку. — Я закончил.

По рядам прошелся вздох зависти, под аккомпанемент которого Шанти прошествовал к столу преподавателя и положил листки, к слову, пока первые. В дверях Шанти обернулся и улыбнулся мне ободряюще.

Меньше чем через минуту я положила свой тест и поспешила следом.

Шанти как чувствовал, ждал в коридоре.

— Быстро ты, — сказал он.

— Да уж не быстрее тебя.

— Эти баллы зачтутся при экзамене, ты ведь в курсе?

Я раздраженно повела плечом.

— В курсе. Ты серьезно думаешь, я могу сейчас переживать из-за баллов на экзамене?

Шанти взял меня за руку и заглянул в глаза.

— Я думаю, что ты себя накручиваешь. Мы все равно не можем ничего сделать прямо сейчас, так что лучше позаботься о себе. Хорошо?

— А если я не хочу?

— Тогда о тебе придется позаботиться мне.

Я все еще чувствовала себя странно, когда мы начинали вести себя как влюбленная парочка, но вместе с тем это было совсем не так, как с Брэном. С Шанти мне не надо было что-то из себя изображать, не нужно было прикладывать сверхусилия, чтобы понравиться. Он уже знал меня без косметики и каблуков, в слезах и соплях.

Я поджала губы и посмотрела на него снизу вверх.

— Я боюсь, что ты тоже можешь не вернуться…

— Вероятность этого в соотношении с общим числом студентов академии ничтожно мала, — заумным тоном сказал Шанти.

— Статистика это не то, что может меня успокоить.

— А что тогда?

— Ну… — протянула я. — Вкусняшка, наверное, может помочь.

Шанти недолго думал и повел меня в буфет. Столовая обслуживала студентов только в условленные часы, так что в остальное время полакомиться вкусненьким можно было в буфете — по факту студенческой кафешке с весьма дипломатичными, как мне объяснили, ценами. Я до стипендии пока не дожила, так что могла надеяться только на угощение.

Милые круглые столики под белыми скатертями были в основном уже заняты, но парочка свободных у окна все же нашлась. За симпатичными занавесками с рюшками проглядывал весенний сад.

— Выбирай все, что захочешь.

Я повесила сумку на спинку стула и подошла к витринам. Да уж, выбор тут поинтереснее столовского, хотя и так не на что было жаловаться.

— Сонь?

Я и не заметила, когда успела так зависнуть, что Шанти пришлось трясти меня за плечо.

— Не могу определиться, — вяло оправдалась я, хотя даже не уверена, что прочитала хоть одно название.

Шанти покачал головой и сделал выбор за меня, пока я понуро брела обратно к нашему столику. Настроения не было вообще ни на что. Я почти уже добралась, как кто-то ударил меня в плечо.

— Прости, — извинилась Моника, и я открыла рот.

— Что?

— Прости, — повторила она, мне не послышалось. Казалось, весь буфет повернулся, чтобы своими глазами увидеть этот момент века. Моника приносит извинения!

— Ничего, все нормально, — с опозданием пролепетала я, и тут перед глазами потемнело. Еще не отдавая себе в этом отчета, я протянула руку и схватилась за Монику. За секунду до обморока Шанти успел подхватить меня сзади.

Все стало черным, звезды полетели прямо в лицо — все по классике. Вот только… откуда в моем обмороке посторонние люди?!

Внутри кошмара

Свою ошибку я осознала почти сразу. Если бы я просто потеряла сознание посреди буфета, станцевала бы ламбаду в пижаме у всех на виду, но, увы, все оказалось, по традиции гораздо хуже.

Я открыла глаза, закрыла, снова открыла. Светлее от моих действий не стало ни на грош, так что пришлось немного полежать, привыкая к освещению, точнее, его отсутствию. Когда немного посерело, я различила потолок, довольно низкий, что уже само по себе не радовало, а на нем что-то вроде фатина или клочьев паутины, что более вероятно. Я нащупала ладонями холодный каменный пол и с натугой поднялась. Это нехитрое действие вызвало пульсацию боли по всему телу, как будто я упала сюда прямиком с потолка. Хотя, кто знает, может, так оно и было.

— Шанти, — тихо позвала я. Точно помнила, что он держался за меня, когда это произошло. Кстати, не он один. — Моника?

Мне никто не ответил, и я сделала неутешительный вывод, что кроме меня, здесь никого нет, где бы оно, это “здесь”, не находилось.

Вообще, излишняя многословность (и не только мысленная) всегда нападала на меня в критических ситуациях, так что, прежде чем что-то предпринимать, мне следовало банально успокоиться. Голова, чтоб ее, должна быть ясной и светлой, а не заполненной кучей бесполезных вопросов. Помедитировать что ли?