— Ну так что? — подмигнула Сути. — Что делать будем?

С этим обстояло немного сложнее.

— Пока кастелян не найдет способ, как остановить пробуждение Мардрёма, мы ничего не можем сделать, — подумав, ответила я. — Но как только что-то станет известно, я сразу вам расскажу. Честное слово.

Рилан вдруг громко и не очень натурально шмыгнул носом и упал с кровати на колени прямо передо мной.

— Обнимашки!

И упал на нас с Шанти, широко раскинув руки. Стоит ли говорить, что скоро моя комната стала напоминать свалку, где все валялись на полу и хаотично обнимались — даже те, кто не хотел? Попробуй, убеги от Рилана, которому хочется потрогать девушек под благовидным предлогом.

Сбагрить гостей удалось не сразу. Мы сменили тему и долго болтали о трудностях учебы на разных факультетах, Шанти пожаловался, что на практических занятиях по анатомии приходится оживлять только что препарированных лягушек. Передернуло всех, а бедного Шанти — больше всех. Хорошо, что я не на некромагическом. Не уверена, что смогла бы там учиться. Эрт рассказал, что у него проблемы со стихией Земли — на нервах он вызывает мини-землетрясения, а потом в одиночестве после занятий убирает последствия в аудитории. Сути работала над проектом для промежуточной аттестации, разрабатывала артефакт для управления своим сверхслухом. И, кажется, только я подзабила на учебу.

— Сегодня у тебя больше нет пар? — спросил Шанти, когда мы остались одни.

— Нет, а у тебя?

— Тоже. Последнюю внезапно отменили.

— Может… — я замялась, глядя себе под ноги. — Останешься пока?

Ощущение такое, словно я предлагаю ему что-то неприличное. Хотя… Если задуматься, звучало и впрямь двусмысленно. Ох, надеюсь, Шанти все верно поймет!

— Если ты хочешь.

Я напряглась, не понимая, какой смысл несет в себе этот короткий ответ. Стало жарко и душно, и страшно поднимать взгляд, поэтому я продолжала изучать свои ноги.

— Соня…

Ладонь Шанти легла мне на плечо, и я сжалась. Мне не было страшно или что-то такое, наверное, то, что я испытывала, было нетерпением. Я развернулась к нему и вмиг оказалась прижата спиной к двери. Не ожидала от Шанти такой напористости, но…

— Мы все еще друзья? — спросил он таким шепотом, что меня пробрало насквозь. Год назад я встречалась с парнем, он был на год старше и не собирался продолжать отношения на расстоянии. Сейчас, вспоминая о нем, я видела даже не отношения, а игру в них. Теперь же я смотрела в зеленые глаза Шанти, и меня бросало то в жар, то в холод.

— На какой ответ ты рассчитываешь?

— На отрицательный.

Он поцеловал меня раньше, чем я сама на это решилась. Пусть он не был таким высоким, как Брэн, и, что греха таить, не таким ослепительно-красивым, у меня голова шла кругом от его близости. Но поцелуй быстро закончился, и Шанти прижался лбом к моему лбу, задевая мне кожу оправой очков.

— И все-таки?

Я нащупала пальцами край его рубашки и сжала.

— Я не хочу, чтобы ты был только моим лучшим другом, Шанти. А ты? Чего хочешь?

— Хочу быть твоим парнем. В общем… — он запнулся и вдруг резко выпалил: — Давай встречаться?

Мне захотелось рассмеяться. Не над Шанти, нет. Над его чувствами я бы ни за что не стала смеяться — скорее мне стало смешно самой от себя. Думала, что красивые слова Брэна это предел моих мечтаний, вспомнила себя тогда и с трудом подавила смех. Как вообще можно быть такой слепой дурой и не замечать того, кто прямо под носом?

— Давай, — ответила, когда обратила внимание на выражение лица Шанти. — Не обращай внимание, я просто… просто прозрела.

Он не стал больше целовать меня, но его руки так нежно и бережно сжали мои, что на глаза чуть не навернулись слезы.

— Жаль, что все так не вовремя, — вздохнула я. — Если бы я не была такой глупой.

— Ты не глупая! — возразил Шанти. — И ты не виновата, что Мардрём решил пробудиться именно сейчас и что с Ником произошло то, что произошло. Послушай меня, Соня. Послушай, мы со всем справимся. И я счастлив, что ты обратила на меня внимание, и я хочу оставаться с тобой рядом в любой роли, даже если для этого мне придется рискнуть всем.

— Спасибо!

Я обняла его за шею, и для этого мне не пришлось даже вставать на цыпочки. И все равно, даже не смотря на скромный рост, Шанти сейчас казался мне таким большим, сильным и надежным. И я верила ему, верила, что с ним вместе мы со всем справимся.

— Николаус, когда узнает, придет в ужас, — пошутила я. — А потом в ярость.

— Он может. Главное, сообщить ему, стоя на приличном расстоянии.

Мы рассмеялись, и Шанти неловко погладил меня по волосам.

— Извини, я не очень хорош в… Ну, в общем… Не очень хорош.

Я улыбнулась:

— А это нам еще предстоит проверить.

Мы оба были одинаково взвинчены и смущены, и чувствовалось, что Шанти исчерпал свой заряд смелости на сегодня, да и я слишком устала, чтобы внятно реагировать, только сердце билось как обезумевшее.

— Тогда я, наверное, тоже пойду, — Шанти пожал плечами, как будто тоже не знал, как себя дальше вести. — Ты отдыхай, день был не особо.

— Угу, не особо.

— Тогда я пошел?

Я посторонилась, и Шанти взялся за дверную ручку. На секунду я представила, что останавливаю его, но губы словно онемели.

И он ушел.

Я убедилась, что дверь его комнаты напротив хлопнула, и запрыгала на месте, попискивая сквозь стиснутые зубы. Вот оно! Да! Мы с Шанти парочка! И не надо скрываться по углам, как будто стыдимся друг друга, как было с Брэном. Впрочем, об этом гаде я вообще больше не буду вспоминать, много чести.

Чтобы привести мысли и чувства в порядок, я занялась приведением в порядок своих учебных дел: проверила расписание на ближайшие дни, перебрала конспекты и отложила учебники, в которые неплохо было бы заглянуть. Большой ведьмовской травник нужно было заучить наизусть к концу первого учебного цикла, а мне как назло тяжело давалось запоминание сложносоставных названий всех этих существующих и несуществующих растений. Честно говоря, меня почти с первой страницы клонит в сон. Например, как сейчас…

Тяжелый травник упал мне на грудь, но тело было таким вялым и расслабленным, что шевелиться ради того, чтобы убрать книгу, не хотелось. Я положила одну руку на обложку, а вторую закинула за голову и позволила себе чуть-чуть вздремнуть, самую малость. Как говорится, запоминание лучше всего происходит во сне.

Правда, технически я и так сплю.

Сначала перед внутренним взором мелькали картинки минувшего дня, я словно со стороны наблюдала за своими метаниями по замковому подземелью, потом вспомнила теплые руки Шанти и его неожиданно порывистый поцелуй. Мы теперь встречаемся, и эта новость легко затмила все остальные, менее радостные. А потом меня будто выдернуло из тела. В шоке я замахала руками, но неведомая сила продолжала тащить меня вверх, все дальше от обмякшего тела в кровати. И я сразу все вспомнила — многочисленные кошмарные сны, где я безвольной куклой летала по странным и страшным местам, а еще — замок с высоты, серый, жуткий, мертвый. Я смотрела на него несколько секунд, но умудрилась разглядеть до мельчайших деталей, каждую трещинку в камне, каждую узкую бойницу, глядящую на меня в ответ прищуренными черными провалами.