Мы будем тянуть до последнего. По моим расчетам у тебя есть семьдесят дней начиная с сегодняшнего. Дальше ждать мы не сможем. Но это действительно запасной план. Мало кто хочет бросать планету. В этом случае нам придется бежать от Митточа как можно дальше. Некоторые сразу покинут кластер, другие спрячутся в Поясе. В любом случае о сотрудничестве с Малованом и возрождении школ можно будет забыть надолго, если не навсегда.

— Кто принимал решение о запасном плане?

— Главы школ. Но пригласили не всех. Шульду, например, ничего не сказали.

— Понимаю. Старик и так не совсем… устойчивый.

— Поэтому и не пригласили. Твоя Валентайн тоже не знает. Ее посчитали слишком… молодой и вспыльчивой. Но из тех, кто в курсе плана, далеко не все покинут планету. Откуда, по-твоему, взялись добровольцы, которые отправятся в разрушенную зону. Это ведь самоубийственная миссия.

— Между прочим я туда тоже иду, — напомнил Алекс.

— Но ты-то оттуда выбрался один раз. Значит, и во второй раз выберешься. У остальных шансов гораздо меньше.

— Зоб говорил, что половина выживет.

— Сомневаюсь, — тихо произнес Гульдар. — Просто они предпочли риск бегству… В общем, помни, что через семьдесят дней ты должен вернуться. Зоб наверняка тебе это сообщит позже, но лучше если ты с самого начала будешь знать и учитывать сроки.

— Ясно. Спасибо, что предупредил…

После недолгих раздумий Алекс перестал переживать, что Зоб не рассказал ему всей правды. Очевидно, крикун пытался выжать все возможное из доступных ему инструментов, в том числе и из Разрушителя. Это могло показаться обидным, но землянин был не в том положении, чтобы гордо оскорбиться и все бросить.

Возможно Зоб, помня о планах землянина разбогатеть и спасти родную планету, просто не хотел ставить Разрушителя перед непростым выбором. А вдруг, тот плюнет на планы древних и попытается улизнуть с Зеранга.

Нельзя было винить главу Голоса неба за подобные «предосторожности». Тем более он настоятельно просил Алекса выйти позже на связь. Значит, действительно, планировал предупредить о смертельной угрозе.

Тем не менее, Алекс не собирался менять планов, а тем более немедленно бежать. Во-первых, не знал как это сделать, особенно с артефактами, а во-вторых — ему нужны союзники. С ними у Земли было больше шансов выжить. Иначе он останется один на один с Лигой и Митточем.

В общем, Зеранг надо было спасать любыми средствами. Однако один момент привлек его внимание.

— Ты сказал, что Митточ сбежал, забрав с собою внутренний дворец, а вы этого сделать не можете. Но что, если Зеранг поднимется к поверхности аккреционного диска? Тогда можно будет эвакуировать целый дворец со всеми артефактами? — спросил он.

Гульдар задумался на минуту, а потом неуверенно произнес:

— Полагаю, в этом случае нам удастся «уговорить» Червя забрать даже внешний дворец с целым городом. Причем за небольшую «плату». Конечно, если Митточ не вмешается. Но об этом рано говорить. Почему ты вообще спрашиваешь?

— Да так. Мысли вслух, — отмахнулся землянин. — Покажи мне лучше ваши артефакты.

— Прошу за мной…

Передача артефакта произошла буднично. Гульдар привел гостя в хранилище, где лежали несколько медуз. Все четвертого класса. Алекс выбрал самую маленькую, чтобы снизить нагрузку, подхватил Доменом и поволок за собой.

По пути он расспрашивал Гульдара о Колодце, но тот мало что знал, кроме общеизвестных фактов.

— Тогда просто расскажи своими словами, что видел, — попросил землянин.

— Мой опыт тебе не поможет. Спускаясь в Колодец, ты оказываешься в таком месте, где все чувства тебя обманывают. Это очень странное место. У каждого оно вызывает свои переживания. Единственное, что могу посоветовать — обращай внимание на подсказки Силы. И не задерживайся там долго. Туда и обратно. Там легко… гм… потерять себя. А потом и умереть.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс, когда они добрались до гостевой площади. — Мне пора…

* * *

Добравшись до разрушенной зоны, землянин вздохнул с некоторым облегчением. Постоянная борьба с ловушками начала утомлять.

Вдобавок это уже не приносило прежней выгоды. В смысле Базис добрался до усиления и снова затормозил. Впрочем, это было логично — раз предыдущее усиление сделало экран более устойчивым и стабильным, значит нагрузка на него снизилась, а развитие замедлилось до начальных значений, словно Алекс летел где-нибудь на Земле.

Он даже попробовал активировать Базис над серым морем, но постоянное Мерцание оказалось, наоборот, слишком сильной помехой и на поддержку навыка уходила прорва ресурсов. Это если сидеть на берегу и вкачивать всю доступную энергию в экран, можно было бы чего-то добиться… но такой роскоши Алекс себе позволить не мог, особенно в свете назначенных сроков.

Надо было действовать и немедленно.

Но, прежде чем соваться внутрь разрушенной зоны, следовало разобраться с важной деталью — найти в сером море нужное место, прямо под которым скрывается хранилище артефактов школы Великой пустоты.

Это был тонкий момент. Ведь в прошлый раз они просто поднялись и полетели куда глаза глядят…

Некоторое время Алекс создавал метки одну за другой и сразу закидывал их во внутреннюю сферу, чтобы потом не отвлекаться. Затем поставил небольшой металлический сейф, одолженный у Гульдара, на самой границе, где буря уже утихала, а разрушенная зона еще не вступала в свои права. В сейф поместил сферу с меткой внутри — по ней можно будет определять расстояние. Правда, все сигналы тут глушились, но на некоторое время маячка хватит.

Закончив с подготовкой, Алекс спросил:

— Мирам, что там с направлением?

Спутница должна была попробовать засечь вибрации артефактов. Однако, как Мирам ни раскидывала метки, в какие бы конфигурации их ни собирала, у нее ничего не вышло.

— Не получается, — раздраженно фыркнула она. — Это дурацкое Дыхание все блокирует. Слишком много помех!

— Радуйся, что оно не стало сильнее с прошлого раза, — хмыкнул Алекс. — Ну раз даже у тебя не получается, то летим по координатам Гульдара. Надеюсь, на месте будет понятнее…

Он не знал, как будут выкручиваться другие команды, но полагал, что в их состав входит кто-то наподобие Мирам. Поскольку без надежной ориентации в сером море под красными небесами им будет крайне сложно…

Пустотники и вопрошающие были когда-то соседями, поэтому Гульдар знал точное расстояние между дворцами и утверждал, что за тридцать тысяч лет они не сдвинулись ни на миллиметр. Мол в этом и заключалась суть искусственной Другой стороны — в стабильной пространственной геометрии.

Но одно дело теория, а другое — практика. Кроме того,