сознание лишь в специально подготовленный незаряженный артефакт.»

Что-то подсказало Алексу, что прежнего хранителя школы Великой пустоты больше нет. Вряд ли на момент катастрофы тут завалялось два подходящих артефакта…

Провожатый привел гостя в очередной зал, но в этот раз зал был заполнен киселем. За энергетической завесой чувствовалось присутствие могучей силы. Не той Силы, что исходила из далекого источника и генерировала вибрации, а чего-то другого, но такого же могущественного.

Пространство зала казалось тягучим и настолько плотным, что вибрации просто гасли в нем. Оно походило на пресс, подавляющий всякий намек на сопротивление.

Врата в ядре заработали на полную. Алекс проверил интерфейс:

[Среда: Малая совместимость]

Ощущения его не обманули. Приток энергии действительно снизился хотя его окружает кисель! Лишь одна сила могла так изменить энергетический фон, что перебила влияние великих артефактов.

Черная дыра!

Значит, перед ним легендарный Колодец.

— Это Колодец? — не удержался Алекс.

— Он самый, — соизволил ответить Фархат. — Здесь я живу, и именно так я сохранил свой разум.

— Что вы имеете в виду, уважаемый?

— Соображай лучше парень, — рассмеялся вдруг голос. — Ты должен знать, что Колодец управляет потоком времени. Точнее в одном месте ускоряет, а в другом — замедляет. Я жил в резервуаре замедленного времени. Поэтому с момента катастрофы для меня прошло всего пять лет.

— Понятно…

— Я не стал дожидаться увядания нашей школы, — продолжил Факир. — Вместо того чтобы заснуть, перенес себя в артефакт. К сожалению, бедолагу Груха пришлось стереть. Так ты говоришь, что прошло тридцать тысяч лет?

— Это с момента бегства всех школ пространства на Зеранг.

— Ясно. Все равно, это слишком много… — голос Факира вдруг превратился в несвязанное бормотание, но чуть позже тот словно очнулся. — Наша школа и так была немногочисленной, а разрушенная зона плохо влияет на спящих. Никого больше не осталось. Поэтому я отнесся к тебе с таким подозрением. Думал, ты грабитель. Однако ты справился с высшими стражами, несмотря на низкий уровень… Расскажи, что происходит и зачем ты пришел.

Пустотник перескакивал с темы на тему, но это не смущало Алекса. До тех пор, пока на него не насылают скелетов, все в порядке.

— Как я сказал, я прибыл из Кластера… — он выдал короткую версию своих приключений на Зеранге, не вдаваясь особо в детали. — … Если мы не соединим все дворцы в единую сеть, то планета развалится, а Митточ победит.

— Значит, у остальных школ дела идут не лучше, — спокойно произнес Факир.

— Вы совершенно правы уважаемый. Мы должны…

— Меня мало волнуют твои планы, — перебил Алекса голос. — Меня беспокоит лишь наследие школы. Ради этого я пожертвовал своим телом… Мир адептов жесток. Смерть моих братьев тому пример. Но я всю жизнь служил Силе и не хочу подвести ее даже после смерти. Да, да. Я мертв и прекрасно понимаю, что это оболочка, лишь жалкая копия меня прежнего. Слепок сознания не может сравниться с оригиналом…

— А вот и может! Я ничем не уступаю себе прежней! — сердито буркнула внутри Мирам, но Алекс на нее цыкнул, и спутница обиженно замолчала.

— … Все что я хочу, это чтобы школа возродилась. Мне нужна новая кровь.

— Хм… если вы ищете адептов, коснувшихся Великой концепции пространства, — осторожно начал землянин, — то такие есть на Зеранге, но им будет крайне сложно сюда добраться.

— Но ты же добрался!

— У меня есть особые умения, — дипломатично заметил землянин.

— Вот и отправляйся обратно и приведи их ко мне! —нетерпеливо потребовал голос.

— Господин Факир, возможно вы меня неправильно поняли, но снаружи идет война, а Зеранг вот-вот развалится.

— Значит, надо поторопиться. У меня не так много времени, а я еще должен многому их научить.

«Вот ведь упертый!» — с раздражением подумал Алекс и обратился к спутнице:

— Мирам, как его убедить?

— Боюсь, что никак. При переносе сознания будущему хранителю усиливают какую-нибудь цель. Например, служить, или хорошо выполнять свою работу. Поэтому не всякий разумный может стать хранителем. Нужна цель, даже страсть. Подозреваю, что твой приятель сам усилил у себя желание сохранить школу. Он одержим этой идей настолько, что ничего другое его не интересует. Даже инстинкт самосохранения отключил. Видимо мастер по переносу сознания плохо сделал свою работу.

— Или ему приказали так поступить.

— Или так, — согласилась Мирам. — В любом случае, для него это цель заслоняет все остальное.

— Но она же его слабое место, — задумчиво протянул Алекс.

Подняв голову, он заявил уж без всяких церемоний:

— Факир! Я выполню твою просьбу, но не сразу. Сначала ты должен мне помочь.

— Нет! Сначала ты должен привести сюда адептов.

— Пока ты мне не поможешь, я с места не сдвинусь…

Они спорили некоторое время. Факир угрожал и ругался, Алекс твердо стоял на своем. В какой-то момент глава школы видимо понял, что неожиданный гость бесплатно помогать не собирается, а новых помощников на горизонте не видно и сдался.

— Чего ты хочешь? — недовольно спросил он.

— Во-первых, мне нужны техники закалки, а во-вторых — помощь с Колодцем, — перечислил Алекс.

Глава 20: Техника закалки

Кластер. Планета Трайден. Маркус.

Корпорация Митточ была слишком желанным призом и имела слишком много врагов, чтобы держать головной офис на обитаемой планете, а тем более в стабильном мире.

Поэтому все ее руководство с комфортом расположилось на секретной пространственной базе, возле ничем ни примечательной планеты под названием Трайден.

Этот мир провалил Слияние много тысячелетий назад, и к настоящему времени тут должна была бы возникнуть новая господствующая раса — энергия Ваантана щедро проливалась на поверхность Трайдена, стимулируя то один вид, то другой.

Однако приручители регулярно уничтожали все признаки зарождающейся разумной жизни. Поэтому Трайден хотя и кипел жизнью, но Великая спираль развития не перезапускалась.

Сюда не вели стандартные маршруты. Добраться до Трайдена можно было лишь по искусственному транспортному коридору, проложенному Митточем. Аналогичные пути соединяли некоторые обитаемые объекты Пояса с Кластером. Собственно, планета была нужна только потому, что Червь охотнее реагировал на миры с зарождающейся жизнью.

И разумеется, транспортный коридор был надежно скрыт. Лишь избранные могли сюда попасть… как и выбраться...

Два адепта неторопливо шли по саду, заполненному статуями, фонтанами и причудливыми растениями, собранными со всего Кластера. Один имел полностью синие