за высшими стражами арену стали заполнять многочисленные скелеты-лейтенанты. Скоро тут просто не останется свободного места для маневра…

Алекс понял, что не справится. Его сомнут. Можно было сбежать — стены арены его не удержат! — но кто знает, что будет, если он взорвет очередного стража снаружи. Особенно вплотную к стене убежища. Возможно, вся конструкция рухнет, и серая пыль под огромным давлением хлынет внутрь.

Вот тогда все планам точно настанет конец! Нет, он должен прекратить этот балаган прямо сейчас!

— Грух! Если ты не остановишься, я взорву великий артефакт, — заорал Алекс, подтягивая к себе медузу вопрошающих. — Поверь, я знаю, как это сделать. Посмотрим тогда, выдержит ли твой дом взрыв. Что скажешь?

Скелеты замерли. Над ареной повисла тишина.

— Грух! Ответь мне! — снова заорал Алекс.

— Я не Грух, — разнесся над ареной холодный голос.

— А кто тогда?

— Мое имя Факир.

— Глава школы Великой пустоты?! — изумился землянин. — Вы выжили?

— Почти, — усмехнулся голос. — Пришлось пожертвовать телом, но я уцелел!

— Зачем вы тогда посылаете стражей? Это испытание?

— Я тебе не какой-то там хранитель, — презрительно ответил голос. — Я глава школы! И подобными глупостями не занимаюсь.

— Зачем тогда все это?

Голос замолчал. Пауза затянулась на несколько минут, словно собеседник завис.

— Эй! Уважаемый… Вы здесь? — Алекс окликнул Факира. Но тот продолжил играть в молчанку. Тогда землянин обратился к помощнице: — Мирам, исследую это место.

— Что искать? — деловито ответила та.

— Живые объекты.

— Уже смотрела, тут только ты и стражи.

— Понял, тогда ждем…

Время шло, скелеты спокойно стояли, Алекс тоже не двигался. Тянуть время было в его интересах. Он успел пополнить резервы, пересчитать высших стражей, выяснить их точное местоположение и оценил крепость стен — стены арене были чуть покрепче остальных, но ничего особенного, если надо он их просто пролетит насквозь…

— Как тебя зовут? — очнулся голос.

— Алекс! — ответил землянин.

— Из какой ты школы?

— Сложный вопрос. Я из школы Резонанса, но это не моя родная школа…

— Зачем же ты к ним обратился?! — с интересом поинтересовался Факир.

Сейчас пустотник разговаривал любезным голосом, словно не пытался только что убить гостя.

— Я прибыл на Зеранг из Кластера и вступил в школу Резонанса только потому, что ваша школа, уважаемый Факир, была недоступна, — терпеливо объяснил Алекс.

— Все равно, ты не должен был разбазаривать свой талант, на умения резонаторов.

— У них есть любопытные навыки…

— Чушь! Все навыки ты должен открыть сам! Для членов нашей школы это наилучший путь! В первую очередь мы должны сохранять свою уникальность. Проторенные дорожки — не для нас.

— Я это знаю и большинство умений создал с нуля…

— Это мы еще проверим, — загадочно пообещал голос.

«Странный тип, — подумал Алекс, отметив, что собеседник так и не объяснил, что ему нужно и зачем он наслал высших стражей. Плюс пустотник почему-то до сих пор не проявил никакого интереса к обстановке снаружи. — С Факиром что-то случилось. Надо вести себе с ним поосторожнее…»

— Но теперь я здесь, — громко произнес землянин. — Добрался до родной школы! И меня сильно интересуют техники закалки и знания.

— Тяга к знаниям — это хорошо, — неопределенно заметил собеседник.

— Хм… уважаемый, вы сказали, что пожертвовали телом. Что это значит? — Алекс решил сменить тему.

— То и значит. Я отказался от тела, чтобы продолжить служить школе, — гордо ответил голос.

— Это какое-то особое умение?

— Нет таких умений! Я записал свое сознание в великий артефакт.

— Эээ… то есть вы стали хранителем?

— Не говори ерунды! — возмутился Факир — Какой я тебе хранитель. Я — глава школы!

Алекс похолодел. До него начало доходит, что именно произошло. Глава школы Великой пустоты то ли проснулся, когда дворец погрузился в пучину пыли, то ли изначально не засыпал, но так или иначе перенес слепок своего сознания в артефакт.

Его старое тело, соответственно, умерло. Что заставило Факира так поступить — непонятно. Возможно он сошел с ума… Второй раз за день землянину вспомнился покойный Тотхатор, сожравший почти всех членов своей школы, после того, как потерял разум.

— Алекс, это очень плохо! — забеспокоилась внутри Мирам. — Хранителям подавляют некоторые части сознания, плюс хранители подчиняются протоколу. В результате мы становимся гораздо стабильнее, но даже в этом случае некоторые из нас могут сойти с ума, особенно если за ними никто не приглядывает и не ставит интересных задач.

— Хм… а что происходит, если адепт просто переписывает свое сознание? Без протоколов, надзора и всего остального.

— Такие случаи были. Многие богатые адепты хотели бы продлить свою жизнь, поместив себя в великий артефакт. Но ничего хорошего из этого не получалось! Иначе наш кластер перешел бы под управление бессмертных думающих машин. Однако без привычных раздражителей и ощущений неподготовленное сознание деградирует.

— Как быстро?

— Максимум такой адепт протянет пару десятков лет. А потом все!

Алекс мысленно кивнул. Мирам была права. Если Факир провел в заброшенном убежище много тысячелетий, где ничего не происходило, то непременно сошел с ума. Любой бы на его месте двинулся. Странно, что Факир вообще разговаривает.

— Уважаемый, может поговорим в другом месте? — предложил Алекс, проверяя положение скелетов.

— Думаешь, я сошел с ума? — вдруг спросил голос.

— Эээ… я думаю, что вы давно ни с кем не разговаривали, уважаемый, — дипломатично ответил Алекс.

— Ты меня недооцениваешь, — хмыкнул Факир. — Я не такой дурак, чтобы рисковать наследием моей великой школы. С момента переноса прошло всего несколько лет!

— Так вы недавно проснулись и после этого стали хранителем, — обрадовался Алекс.

— Я не засыпал, — гордо ответил голос.

— Это как? Ведь прошло тридцать тысяч лет.

— Так много? — искренне удивился пустотник. — Мне стало интересно. Ты должен рассказать мне, что произошло… Иди за этим стражем.

На этих словах стены арены исчезли, а из воздуха возник высший страж, глянул на землянина, развернулся и пошел вперед. Тот последовал за ним, припоминая по дороге, что стражи в обычной ситуации не подчиняются хранителям. Значит, после пересадки своего сознания в медузу Факир сохранил статус главы школы.

«Стоп! А где он взял свободную медузу? Ведь разумные могут переместить