– За тем, что есть правила, – повторил Говен слова Драгана. – Не ты ли говорил, что присягал Гвардии? Или, может, дело пахнет изменой?

Атли стиснул зубы. Он не был готов отстаивать Гвардию перед Советом, не был готов стоять здесь вместо Аргорада, он просто не знал, что делать. Но он понимал, что они делают. Даже если Драган и остальные не причастны к смерти Всадников, они не упустят шанса помочь убийце избавить Гвардию от последней уцелевшей головы. Забрать себе Соколов, чтобы Белаву было некому защитить. И если Атли встанет у них на пути, его объявят изменником. Его, принца другой страны, который наверняка преследует свою выгоду в этой ситуации. Говен не посмотрит на то, что они родственники. И царь тоже не посмотрит.

– Хорошо, забирайте Соколов, – процедил Атли и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь.

* * *

Василиса лежала в кровати и смотрела в потолок, не зная, что делать. Чародей, который умеет открывать порталы. Разве что Беремиру такие чары были под силу, да нескольким чародеям из Совета.

Василиса попыталась вспомнить всё, что знала об этой магии. Знала она немного. Никогда даже не думала всерьёз изучать это искусство. Сложно, опасно, практически невозможно. Но одно она помнила – порталы можно открывать только туда, где ты уже бывал. Нужно чётко представлять место, чтобы не оказаться замурованным в стену и не навернуться с обрыва. Значит, убийца заходил в кабинет Аргорада, причём не единожды, раз сумел запомнить его в деталях. Но – Василиса перевернулась на бок – эта информация ей ничего не давала.

Сильный чародей, которого знал Аргорад. Похоже, знала и Мира. Возможно, и Беремир тоже. Все они подпустили его к себе. Достаточно близко, чтобы убийца сумел нанести удар. А Аргорад ещё и считал его погибшим. Василиса потёрла лицо руками – это мог быть кто угодно.

Сидеть сложа руки чародейка не собиралась. Осталась Белава. Она ещё жива и… Что – «и»? Василиса сможет её защитить? Очень вряд ли. Но и оставаться в стороне она не могла. Убийца наставника рядом. Она точно знала, где он будет.

«Я должна сделать всё, что смогу, – Василиса спрыгнула с постели и принялась одеваться. – Хотя бы просто взглянуть этому ублюдку в глаза».

Нужно узнать, как добраться до Белавы. Василиса схватилась за ручку двери – можно обратиться к Атли. Нет. Чародейка разжала пальцы. Он не отпустит её. Тогда к Кирши. При мысли о нём Василису накрыло волной стыда.

«Боги, я правда предложила ему остаться?» – Василиса застонала от жгучего клубка стыда в груди. Сглотнула подступивший к горлу ком – сейчас не время. Это всё неважно. Нужно торопиться. Вот только она не знала, где искать Кирши. В крыле Воронов сотни комнат, и Василиса понятия не имела, как отыскать нужную.

В дверь постучали. Очень громко.

– Всем Воронам собраться во внутреннем дворе! Немедленно!

* * *

Василиса встала в строй одной из последних, на ходу застёгивая кафтан. Во дворе собрались десятка два Воронов – все, у кого не было действующих заданий. В первом ряду Василиса заметила Кирши. Далеко…

Вышел Атли. Василисе показалось, что он сильно похудел, под глазами легли глубокие тени, сами глаза потемнели, и в них читалась решимость.

– Мы столкнулись с врагом там, где совершенно не ждали нападения, – обратился к Воронам капитан. – Враг пробрался в самое сердце гарнизона и лишил жизни наших командиров. Мы должны ответить! Сохранить то, что осталось, и уничтожить угрозу.

Атли сделал паузу и обвёл взглядом строй.

– Ваша задача – защитить капитана Журавлей Белаву Сияющую. Если понадобится, ценой своей жизни. Мы не знаем, чего добивается враг. Знаем только, что он отнимает у убитых магию. Очевидно, это часть чего-то большего, какого-то замысла. Что бы это ни был за план – мы не должны допустить его воплощения в жизнь.

* * *

К хоромам Белавы, затерянным среди дремучего леса, вела одна-единственная дорога. Она змеёй петляла среди деревьев и упиралась в высокие дубовые ворота.

К дому доехали десять Воронов во главе с Атли. Остальные остались охранять гарнизон: воспитанников и Журавлей.

Расписной терем стремился уколоть небо башенкой с флюгером в виде журавля. Светло-зелёная крыша выделялась на фоне тёмной шапки леса. Деревянные стены опоясывал красный орнамент с цветами и птицами, он же украшал окна и балкон на втором этаже.

– Кирши, Василиса, вы со мной. Остальные, занять посты во внутреннем дворе! – скомандовал Атли и направился к дверям терема.

– Так тихо, – пробормотала чародейка. – Совсем нет стражи.

– Других стража не уберегла, – отозвался Атли.

– А мы убережём? – спросила Василиса.

– А ты разве не для этого приехала? – с иронией спросил Кирши.

Василиса не ответила. Она начинала нервничать – решимости в дороге поубавилось. Она понимала, что даже десяток Воронов не справится с таинственным чародеем. И уж тем более она. Возомнила себя боевой чародейкой, хотя опыта боя с гулькин нос. Василиса опустила взгляд. Рубин в перстне на большом пальце тускло блестел, а сам перстень стал ужасно тяжёлым. Казалось, ещё немного – и соскользнёт с руки. Василиса покрутила перстень, убедившись, что сидит он крепко. Вытерла рукавом камень, и тот засиял немного ярче. Вот бы и в жизни всё было так просто.

За этими мрачными мыслями Василиса не заметила, как оказалась в светлице, где их встретила румяная служанка. Она поклонилась и попросила следовать за ней в трапезную.

Вместо привычной трапезной в хоромах Белавы была просторная комната, устланная коврами и подушками, посреди которых стояли низкие столы из красного дерева. На подушках сидели и лежали люди. Они пили, смеялись и веселились под звуки гуслей, которые играли сами по себе. Столы ломились от яств, а слуги то и дело подносили всё новые и новые блюда.

Белава полулежала на подушках и пила вино, увлечённо беседуя с гостями. Заметив Воронов, она расплылась в улыбке.

– Какие гости! Проходите, садитесь, сладкие мои, – Капитан Журавлей отсалютовала кубком. – Садитесь-садитесь, угощайтесь!

Атли покачал головой.

– Мы хотели бы обсудить детали…

Белава отмахнулась.

– Ничего не хочу слышать! Сначала обед, потом – может быть – дела.

– Но…

– Атли, мальчик мой, не перечь старшим, – цыкнула Белава. – Ты же меня знаешь. Можешь даже не пытаться.

Атли вздохнул и сел на свободное место. Василиса и Кирши последовали его примеру. Слуги тут же наполнили их кубки ароматным вином.

– За вновь пришедших! – Белава подняла кубок.

– Ура! – поддержали гости и осушили кубки.

Василиса тоже пригубила вино. Удивительно сладкое, с терпким ароматом трав, оно обволакивало горло и мгновенно согревало сердце, заставляя хотеть ещё. Ещё и ещё, осушить кубок до дна и схватиться за следующий, лишь бы не расставаться с прекрасным вкусом. Василиса будто попробовала лето: налитые спелостью вишни, тягучий запах липы, бесконечные ромашковые поля, дикие костры и сладкие поцелуи.