class="p1">Но обо что металлу было звенеть, если сам пол при контакте почти не издавал ни единого звука?

Короче, что-то нашумело, но тут же и затихло.

Как ни странно, мгновенно воцарившаяся тьма и тишина не были наивно-безвредными. Появилось чувство, как будто что-то не так… Но что может быть не так в кромешной тьме и мёртвой тишине?

— Ахмед? — раздалось за спиной. — Ахмед?!

Шлем мешал определить расстояние, но всё равно было ясно, что до товарища убитого Ахмеда — не больше пяти метров.

Заскрежетала сталь извлекаемого из ножен клинка. Самое время занервничать, но Макс хранил холодное сердце. Не смея шевелиться, он прикидывал, где на полу может лежать ятаган треклятого Ахмеда. Ведь вряд ли второй пустынник позволит долго возиться…

— Ахмед! — снова выкрикнул дрожащий голос, а перезвон кольчуги выдал несколько стремительных шагов.

Мешкать дальше было смертельно опасно. Макс рванул к полу. Руками аккурат туда, где запомнил последнюю вспышку.

Повезло!

Одна из ладоней сразу легла на холодную сталь. Пальцы сжали лезвие, и юноша тут же ушёл в кувырок. На этот раз камень не спровоцировал никакого лязга, лишь глухое шуршание, да немного скрежетнули доспехи. Кольчуга с вплетёнными кожаными лентами справилась на отлично и, кажется, вообще не издала ни звука.

В общем, правильно идентифицировать эти звуки в абсолютной темноте было невозможно. Но это и не требовалось. Экстремальная ситуация диктовала необходимость решительных действий обеим сторонам.

Где-то за спиной снова заиграла кольчуга и внезапно свистнул воздух! Затем ещё раз и ещё!

Гад! Мечом наугад машет!

Макс повернулся лицом в сторону врага и сделал шаг назад. Он не спешил атаковать, потому как по звуку не мог определить ни точного направления, ни расстояния. Ещё, на всякий случай, парень отвёл за себя обе руки. Латные варежки остались где-то в разрушенном доме, а по закону подлости слепой удар обязательно придётся по самому уязвимому месту.

Пустынник ещё несколько раз попробовал рубануть на удачу, но успеха не достиг. Тогда он решил перенять тактику своего невидимого визави и тоже замер.

Началась игра в молчанку.

В абсолютной тишине наёмник пытался получить хотя бы малейшую подсказку. Будь то звон кольчуги, скрежет пластин доспехов или шелест складок одежды… Он буквально физически попытался напрячь слух, чтобы расслышать дыхание. Ну а что? Вполне разумная затея. Ситуация располагала к нервам, да и «бой с тенью» тоже должен был увеличить потребность организма в воздухе.

Но вместо глубоких вдохов или сопения, по ушам внезапно врезал другой звук. Какое-то булькающее шипение. Первая мысль была, что это — агонизирующий Ахмед, или как его там. Но что-то было не так. Слишком уж громко и протяжно… Почти как Батя, когда он сёрбает горячий чай или каффэ. Но он хотя бы прерывался, чтобы выдохнуть и глотнуть, а тут — тянет и тянет, тянет и тянет…

Спустя почти минуту непрерывного хлюпанья, первым сорвался бедуин. Дребезжание железных колец обозначило три быстрых шага, затем свистнул воздух и глухо лязгнул металл. Шипение прервалось, а новые удары посыпались один за другим. Чтобы там пустынник на полу не нашёл — он твёрдо решил изрубить это в труху. Да так увлёкся, что не услышал, как к нему приближается смерть, закованная в латы.

Макс воспользовался ситуацией, чтобы точнее определить место нахождения врага. Сначала, описал по помещению полукруг, стараясь постоянно быть лицом к источнику шума. Потом приблизился и сделал ещё несколько шагов в сторону, чтобы убедиться, что не ошибся. И наконец подловил бедуина на очередном замахе!

Навалился со спины, наощупь обхватил шею и подставил подножку. Понятное дело — на ногах не устояли оба. Вот только наёмник оказался сверху и надёжно зафиксировал цель собственным весом в доспехах.

В нос прошиб целый букет запахов — пот, пряные специи, дым какой-то дури… И, наконец, тяжёлый сладковатый аромат горячей крови.

Широкий кривой клинок ятагана сделал на горле пустынника настоящую рваную рану. Прижимать трепыхающееся тело долго не пришлось. Меньше минуты хрипов и клёкота и всё, вновь наступила тишина. В общем, всё как учил Кеншин — «не дерись, а убивай».

Макс даже позволил себе передохнуть, лёжа на трупе. Резкий выброс адреналина и эйфория победы словно сняли напряжение, длившееся несколько часов подряд. Наверное, так бы и заснул, но надо было искать выход на поверхность.

С неохотой поднявшись, он принялся ощупывать тело на предмет добычи. Сразу присвоил чистый ятаган и перевязь с ножнами. На ней также обнаружился большой нож. Нашёл как расстегнуть панцирь, проверил под ним и ощупал туловище сквозь кольчугу. Искомое нашлось на груди. Сума с монетами висела на шее. Кое-как вытащив её и сняв через голову покойника, юноша примотал кожаный шнурок к своему новому ремню. Обыск первого убитого дал аналогичный результат.

Мда уж… В крови при этом измазался капитально. Пальцы слипались между собой и липли ко всему чего касались. Как на зло — ни поклажи, ни ранцев у бедуинов с собой не было. Ну или вещи просто лежали где-то в стороне. Пришёл же откуда-то второй? Но не суть. Суть в том, что там наверняка можно было бы найти воду, чтобы помыть руки.

Кстати! А где там огниво?

Юноша начал шарить руками по полу вокруг первого трупа. Между камнями были довольно большие щели, так что приходилось проверять и…

Тишину вновь нарушило то самое булькающее шипение. Протяжное и ненормально звонкое, как для окружающего, почти гробового, покоя.

В том, что это древний пояс, Макс даже не сомневался. Почему? Да потому что больше нечему… Или некому? Или как вообще об этом творении бездны следует говорить?!

Поиски огнива продолжились с удвоенным темпом. Как ни странно, но торопиться заставлял интерес — что же такое вытворяет проклятая сбруя? Но никак не страх перед ней. Единственное, чего боялся наёмник, так это упустить момент нового откровения от свидетеля незапамятных времён. Очень уж хотелось заглянуть за ширму седой тайны и приобщиться к былому гению.

Приспособление для розжига нашлось в руке мертвеца. Причём, весьма необычное: стержень длинной с ладонь и толщиной с пол пальца, с ушком на одном из концов и продетой в него верёвочкой. Собственно, благодаря ей, огниво и осталось в ладони покойника. Ну а то, что это именно оно, говорило только его место обнаружения.

Предположение было немедленно проверено. От трения лезвия ятагана о стержень, получались целые россыпи искр. Да, знают пустынники толк в науке… До сих пор, парень сталкивался только с примитивными наборами, состоящими из куска кремня и железного чиркала.

Но это не важно! Во