Воцарилась глухая тьма. А в ней возник единственный образ: покрытая металлом сфера, зажатая амортизаторами в недрах погибшего корабля. От неё тянулись тысячи кабелей.

– Это архив гнезда, – сообщил СОП.

И завершил работу.

Уилла бесцеремонно вышвырнуло в реальный мир, в задыхающееся тело. Неистово стучало сердце.

– …что с тобой? – орала Рэйчел. – Говори со мной!

Она встряхнула Уилла. Безжалостно.

– Да! – с трудом выдохнул он. – Всё нормально.

Рэйчел обмякла, прильнула к нему, но потом пригвоздила его свирепым взглядом.

– Что за хрень тут случилась? Ты же говорил, будет всё нормально, а тело будто взбесилось.

Уилл схватился за неё дрожащими руками, собрался с духом.

– Ну, я ведь живой, разве нет? Так сказать, небольшой сюрприз.

Он попытался улыбнуться. Вышло не очень.

– Извини, Рэйчел. И большое спасибо!

Голова Уилла кружилась. В ней с трудом укладывались впечатления, преподнесённые Преобразившимися. Они хотели, чтобы человек своими глазами увидел мёртвых, а потом влез в их шкуру. Но зачем? Чтобы всего лишь увидеть последствия приговора деструктивной расе? Не может быть.

Вообще говоря, а как Преобразившиеся сумели запечатлеть последние мгновения роботера Плодовитых? Может, весь поток памяти – лишь симуляция, близкая к реальной биография, созданная постфактум для воздействия на Уилла?

Скорее всего, нет. Загадка оставляла ощущение большой искренности. Похоже, Преобразившиеся пришли сюда после смерти всех Плодовитых и как-то сумели извлечь воспоминания из трупов. Пугающая картина.

И тут роботера наконец проняло. Мать честная, эта система не кладбище, а мемориал! За ним ухаживают. Поддерживают. Оставляют в целости, потому что он неподалёку от звезды-приманки и служит уроком для других. Но и ресурсом тоже.

– Я знаю, куда идти! – объявил Уилл.

Путь к архиву показался ему настолько же ясным и простым, как прогулка до столовой на родной базе. Потому Преобразившиеся и хотели, чтобы он разгадал их загадку здесь, и увидел всё воочию.

– Идти? – удивилась Рэйчел. – Я думала, мы уже нашли ответ.

– Мы нашли ответ на их вопрос, – ухмыляясь, ответил он. – А впереди – ответ на наши молитвы!

Он поджал ноги, чтобы оттолкнуться и выплыть в шлюз, но Рэйчел тут же схватила напарника.

– Уилл, ты мне нравишься, – сказала она. – Я хочу помочь тебе. Но как я могу, если не знаю, что происходит? Ты ещё не объяснил мне, в чём же дело. Ты меня пугаешь.

Он глубоко вдохнул, кивнул. Да, нужно притормозить, успокоиться.

– У нас хорошие новости, – сообщил он, стараясь выглядеть спокойным и уравновешенным. – За разгадку нам дали приз – с помощью него мы сможем отсюда уйти. Возможно, способ добыть антивещество. И разгадывать надо было здесь, потому что награда – тоже здесь.

Он махнул рукой в сторону двери.

– Пойдём, я объясню по пути.

Они пробрались назад, к роботу, и пошли на нём по туннелям к указанному СОПом месту. А по дороге Уилл рассказал всё, что узнал про Плодовитых.

– Жуткие твари, – выслушав, подытожила Рэйчел. – Вид, убивавший собственных детей и разоривших все системы, до которых сумел добраться. Понятно, отчего Преобразившиеся уничтожили их.

– Не думаю, что дело только в этом. СОП пытался убедить меня, что решение уничтожить принято не из моральных соображений. Причины глубже и весомей. Суть в том, как Плодовитые жили.

– Мало они жили. И плохо, – фыркнув, заметила Рэйчел.

Архив оказался именно там, где и представлял Уилл: у основания грушеобразной надстройки, близ силовой системы, питавшей башни варпа, – в самом важном месте корабля. Установленный в центре сферической камеры, архив напоминал моток бечёвки диаметром в пятнадцать метров, стиснутый когтями могучей механической птицы. Лес кабелей торчал из шара во все стороны, утыкался в стены, прятался в гнёздах. Когти – всего лишь примитивное устройство, гравитационный амортизатор. Главное – сам шар, центр сети всего корабля.

– Это оно? – спросила Рэйчел.

– Да. Именно то, что искал Джон. Плодовитые не использовали компьютеры так интенсивно, как мы. Плодовитые не слишком доверяли надёжности программ, но умели сохранять данные. К этой базе подсоединялись все роботеры. Там – кучи полезной нам информации. То, что покажет, как нам убраться отсюда. И как победить землян.

Было так радостно смотреть на древнее сокровище!

– Уилл, это здорово. Очень. Поздравляю, – меланхолично заметила Рэйчел. – А теперь давай свяжемся с Джоном и свалим к чёрту отсюда.

– Но мы не можем, – возразил Уилл, чьё настроение остыло на пару градусов. – Нам нужно подключить к архиву питание и запустить на диагностику при нулевом лаге. Здесь это невозможно. Надо забрать шар на «Ариэль».

– Серьёзно? – уныло осведомилась Рэйчел. – Путь наружу по кораблю – это километров десять!

– Вовсе нет, – ответил Уилл и указал рукой. – Мы вышли почти на другую его сторону. Если и дальше двигаться в том направлении, между нами и экзокорпусом – три палубы.

– Но ведь экзокорпус! – заметила Рэйчел. – А твой шар весит тонны. Как ты его передвинешь? Как отсоединишь?

Она безнадёжно махнула рукой в сторону безумного сплетения кабелей.

– Нам нужны роботы, чтобы делать дыры в палубах и вытащить эту штук наружу.

– Ну, не знаю, – усомнилась Рэйчел. – По мне, непомерная работа.

– Я понимаю, как это звучит, но ничего лучшего я предложить не могу. Дай мне час. Я, по крайней мере, попробую.

– Уф. Ну ладно, ещё час.

Уилл улыбнулся ей.

– Ты не против, если я сообщу Айре?

– Давай, – согласился Уилл. – Я пока займусь кабелями.

К концу часа удалось больше, чем предполагалось. Роботам почти не потребовалось дополнительных указаний. Машины буквально по мановению руки бросились на цель с маниакальным энтузиазмом, резаки и горелки атаковали странно хрупкий экзокорпус, плавившийся под ударами, словно масло. А робот-манипулятор быстро расправился с обветшалыми переборками.

Странно, но, похоже, корабль заранее подготовили к вырезанию архива. В палубах – ни трещинки, но под ударами манипуляторов вываливаются ровные прямоугольные куски. Вот и наглядное свидетельство присутствия Преобразившихся. Но это значит, что изъятие архива планировалось задолго до рождения Уилла. Тот вздрогнул при мысли об этом.

Рэйчел наблюдала успехи с возрастающим удивлением.

– Уилл Куно-Моне, мне надо приучиться доверять тебе, – изумлённо выговорила она.

Тот слегка нервно улыбнулся ей.

– Э-э, я только исполняю, – смущённо пояснил он. – Мне в голову роняют идеи, и вот…