– Осторожно, – Уилл предупредил Рэйчел, – копаю.

Он переключил зрение на камеры скучающего робота и с нетерпением принялся отдирать сверкающие комья массивными ручищами. Вскоре открылся достаточного размера проход.

Уилл чувствовал: всё идёт как надо. Решение проблем уже близко. Жаль, что не пролезет робот.

– Пошли! – крикнул роботер.

Затем он повернулся, оттолкнулся и поплыл в новый коридор.

– Погоди-ка, – сурово предупредила Рэйчел, ухватив Уилла за щиколотку.

Рэйчел осторожно вытянула роботера в зал.

– Страховка, – сообщила она и прицепила свой трос к скафандру Уилла.

Уиллу захотелось по-детски взбунтоваться, сказать, что это всё не нужно, мешает двигаться, но потом он поймал её взгляд.

А тот посылал явственный сигнал: «Не перегибай палку». Уилл понял, чего стоило Рэйчел сохранять спокойствие. Она хотела помочь, спору нет, но и у неё был предел допустимого.

– Уилл, с чего спешка? – спросила она чересчур ровным голосом.

Роботер сразу растерял энтузиазм. Он больше всего хотел, чтобы Рэйчел оставалась заодно с ним в этой экспедиции. Рэйчел была единственной на борту, кто ещё верил в Уилла.

– Да, ты права, – тихо сказал он.

После они двигались медленней, пробираясь сквозь завалы мусора, цепляясь за рубчатые стены туннеля.

Новый перекрёсток. Впереди два выхода. Надо выбирать. Уилл завис, крутя головой, светя фонарём на равно непривлекательные пустые дыры.

– Ну какой же? – заговорила Рэйчел.

– Ш-ш! – прервал её Уилл. – Ты слышала?

Точно, звук. Или что-то напоминающее его. А может даже, и голос?

– Уилл, мы в безвоздушном пространстве, – заметила она, тревожно глянув на спутника. – Тут невозможно слышать.

– Я знаю. Однако я слышал.

И вот оно пришло снова: не звук, а, скорее, намёк на него. Он прилетел справа.

– Нам туда, – указал Уилл.

Труба коридора привела к жилому модулю, сильно отличающемуся от найденного Джоном. От этого модуля отходили кабели гораздо толще, чем от первого.

– И что сейчас? Идём внутрь? – спросила Рэйчел.

– Конечно. Давай-ка попробуем открыть замок.

Во время вылазок с роботами Уилл поднаторел в обращении с примитивными замками Плодовитых. Хотя механизм насквозь промёрз, люк шлюза открылся всего после пары минут неторопливой работы. Очень помогла сила Рэйчел. Уиллу осталось, главным образом, наблюдать. Она вышибла ногой внутренний люк и посторонилась, приглашая Уилла внутрь.

– Дорогу женщинам и детям, – сказала Рэйчел, указывая на проём.

Уилл протиснулся, зашарил фонарём.

– Нашёл симпатичные трупы? – спросила она.

Похоже, Рэйчел личный контакт с инопланетными останками, мягко говоря, не привлекал. В отличие от Эми, Рэйчел не воодушевляли чудеса биологии.

– Пока нет, – ответил Уилл.

Он протолкнулся сквозь захламленное пространство, хватаясь за рваные шёлковые лохмотья, часто распадавшиеся под пальцами в пыль. А у дальней стены модуля он увидел то, ради чего шёл – и застыл, поражённый.

– Вот теперь оно самое, – пробормотал он.

На выстроенных в ряд кушетках – Плодовитые. Вернее, их обрубки. Глаза и конечности удалены, толстые пучки кабелей вшиты прямо в культи и глазницы. Уилл сразу понял, чьи останки перед ним. Он глядел на изуродованные безглазые тела тех, кто был роботерами Плодовитых, и ему стало дурно.

– И что за жизнь у этих несчастных, навсегда лишённых ощущения собственных тел? По сравнению с такой участью слизкое нутро мускульного бака – просто благословение. Не удивительно, что чувства, описанные новым СОПом-загадкой, казались настолько неестественными. Они и были неестественными, имитируя происходящее в разуме тех, чьи трупы сейчас лежали перед Уиллом. Теперь понятно странное разделение внутренних и внешних ощущений – ведь тело в одном месте, а зрение и слух – в другом.

Больше того, зрительная карта в СОПе включала аналоги тактильных ощущений – на первый взгляд, бесполезная, бессмысленная добавка. Теперь всё понятно: это визуальная карта ручного управления роботом. Инопланетный роботер получал данные о своих руках-манипуляторах в углы поля зрения, словно глядел сквозь визор шлема.

Уилл охватил себя руками и вздрогнул.

– Я нашёл, – выговорил он.

– Что? – спросила Рэйчел.

Через две секунды она подплыла, положила руку ему на плечо, чтобы остановиться, осмотрелась и воскликнула:

– Боже правый! Какая мерзость!

Чем больше Уилл размышлял про решение загадки, тем правильней оно казалось.

– Мне нужны инструменты, – сказал он Рэйчел.

Он закрыл глаза и сосредоточился на связи с далёким роботом. Слабый канал, с помехами, но работает. Через робота Уилл связался с «Ариэлем» и перетащил нужные программы в свой скафандр.

– Зачем тебе инструменты? – нервно спросила Рэйчел. – Что значат эти трупы?

– Они – ключ к разгадке. Преобразившиеся хотели, чтобы я увидел их. Теперь всё становится на свои места. Записанные в инопланетной программе чувства не совмещались, словно были предназначены для разума, находящегося одновременно в разных местах. Оказалось, оно буквально так и есть. Потерпи немного. Я разгадаю загадку, и мы уйдём отсюда.

– Уилл, не надо, – попросила Рэйчел, вцепившись в его плечо, глядя ему в глаза. – Ты опять слишком торопишься. Подожди. Мы вернёмся, ты всё сделаешь на борту.

– Я должен здесь, – сказал Уилл, качая головой.

– И кто сказал это тебе? На случай, если ты забыл, напомню: после твоего прошлого разговора с инопланетянами ты отключился на часы – а твоё тело заполнилось вирусом. У меня нет с собой лекарств. И способа подобраться к твоему телу тоже. Ты можешь погибнуть.

– Оно не убьёт меня, – произнёс Уилл тихо, глядя ей в глаза. – Преобразившиеся не хотят моей гибели.

– Ты не можешь знать, чего они хотят на самом деле!

– Зато я знаю, что сейчас выбираю между возвращением домой и проживанием остатка жизни здесь.

– Но зачем подключаться прямо тут? Уилл, это неразумно. Я позвоню Айре.

– Пожалуйста, не надо! – попросил Уилл.

Он схватил её руку, уже потянувшуюся к изображению микрофона на нагрудной пластине скафандра.

– Поверь, я должен! Я знаю нутром. Хотел бы я объяснить тебе, но не могу объяснить и себе самому. Хьюго сказал, что ненавидит, когда ему скармливают информацию по чайной ложке. Ты представь, каково оно, когда тебе самому дают знание неожиданно и крохотными дозами. Подумай, если бы Преобразившиеся хотели нас убить, уже давно убили бы. Если бы управляли мной, не заставляли бы тыкаться вслепую и ломать голову. Мы пришли сюда, потому что они хотят, чтобы мы думали и учились. Это единственное разумное объяснение их образа действий. То есть инопланетянам надо доверять. Или мы следуем плану урока, или сидим и гниём, пока не кончится воздух. Выбор за нами.