Слева от нас, всего в паре метров, начиналось что-то вроде некрополя: в деревянных колодах без крышек, закутанные в истлевшие полотнища, просто в одежде лежали хорошо сохранившиеся трупы. Некоторые даже высохли, превратившись в мумии. Заметил несколько колод, вросших в сталагмиты. Да, людям со слабыми нервами делать в таком месте нечего: будь у меня психика послабже, вполне мог бы составить компанию древним покойникам! Про Петра такого сказать не могу, тому нервы заменяла научная любознательность, и реакция у него была только одна: изучить.

— Холодно как здесь, — сказал я вслух, чтобы не молчать.

— Вот они, пленники Золотой девки… — пробормотал Петро с таким восхищением в голосе, что я с трудом сдержал смешок — веселиться в таком месте показалось мне чуть ли не кощунством, хоть я и несуеверный.

— В смысле?..

— Метафора. Легенда на пустом месте не возникает. Вымысел, но не совсем. Скорее — домысел. Видимо, у скифов здесь был некрополь. Точно сказать не могу, нужно археологическое исследование. Археологическая экспедиция, и не одна.

— Так были же, несколько.

— Были геологи. И сюда они, скорее всего, не дошли.

— А местные? Неужели никто не рассказал учёным?

— Яков, ты как маленький, правда! Ты можешь себе представить хоть одного местного, который сюда сунется?! Разве только Тимофей. Он наверняка об этом захоронении знает, не зря же не пускал. Предостерегал.

— Тимофею есть чего бояться, он тут лет семьдесят просидел — с тридцатого года. По нашим часам. По его времени от силы часов двенадцать прошло.

— И ты мне только сейчас об этом говоришь?!! — воскликнул Пётр, возмущаясь. Голос его заметался эхом, рассыпаясь на слоги и звуки среди сталагмитов. Казалось, пещера обрадовалась живым людям, подхватила слова и стала повторять их, будто пробуя на вкус, то возвращая звуки нам, усилив, увеличив, то забирая назад, перекатывая их, облизывая, словно леденец. Я впервые слышал такое эхо — жутковато, без ложного стеснения могу сказать, что стало не по себе.

— Тише ты, Ботаник чёртов… Сдурел — кричать в таком месте! — прошипел я.

— А чёрта поминать в таком месте? — не остался в долгу Пётр, кивая на ряды покойников. — Я где-то читал… но не ручаюсь за точность информации… Подобные захоронения есть в Синьцзяне, в пустыне Такла-Макан. Там тоже древние рудники. И в Чехии, в Рудных горах тоже горняков хоронили в горе. Там, правда, кельтские рудники, но кто такие кельты и откуда они взялись — вопрос сложный. Есть такая теория, что их следы идут с Алтая. Захоронения примерно одного времени с этим. Но что характерно — во всех этих местах, казалось бы, отдалённых друг от друга, фигурирует один и тот же персонаж — Золотая девка. Или Хозяйка золота… или Хозяйка горы. Что мы знаем о том времени? О скифах вообще, кроме свидетельств греков, ничего не сохранилось. Так же и о кельтах. Только наши гипотезы разной степени остроумности. У меня тоже есть гипотезы…

— И тоже разной степени остроумности, — я усмехнулся. — Ботаник, мы с тобой, как в дешевом голливудском фильме ужасов, — стоим в пещере, полной мертвецов, и ведём умные беседы на отвлечённые темы, дожидаясь, когда эти жмурики начнут вставать из гробов, чтобы потом от них долго бегать. Давай, куда дальше?

Но Петро не ответил. Он, промычав что-то нечленораздельное, схватил меня за руку и сорвался с места.

— Да стой ты! Блин, как лошадь — с места в карьер! Петруха, что случилось?.. Да объясни же!

— Там точно труп зашевелился!

— Так, стоп. Стоп, Ботаник! Ты уже гнать начал. Хотя… — я замолчал, прислушиваясь: казалось, будто кто-то крадётся в темноте по сталагмитовой чаще. Эхо подхватывало звук, едва уловимый, похожий на звук лёгких шагов.

— Ты оружие взял?.. — срывающимся шёпотом спросил Пётр. — Хотя толку с него, пули нужны серебряные. И ведь не додумался кол осиновый захватить, наверху столько осины…

— Ой, Петенька, чувствую, трудно тебе будет в смирительной рубашке жить! — Я присел на корточки, опустил лицо в ладони и, всхлипывая, тихо захохотал. — Петька… про осиновый кол ты хорошо сказал… сильно… ах-ха…

— Ну, между прочим, если откинуть предрассудки…

— Откинь, Петенька, — перебил его я, — откинь… Давай смотри, сколько там до места осталось, и быстро заканчиваем с этой комнатой страха. — Я встал, но, посмотрев на Ботаника, подумал, что никогда не забуду ему эти «серебряные пули» и «осиновый кол»! Но вслух ничего не сказал, побоялся, что снова проберёт смех. Вместо этого постарался успокоить напарника:

— Петрух, да мало ли какие звуки могут здесь быть? Тут, вообще-то, и так не тихо, всё журчит, стучит, капает. И пока не знаем природу этого шарканья, делать какие-то предположения не стоит.

— Тебе смешно. А я посмотрел — там мертвец у сталагмита сидел, потом вставать начал. А ты ещё подкалываешь.

— Вот серьёзно, думал, ты вообще ничего не боишься, а ты, оказывается… — я нахмурился, вспоминая, — точно! Ты же тогда, когда мы Исмаилыча нашли, сам чуть кони не кинул? Ты что, покойников боишься? Дурак ты, Петька, вот кого в последнюю очередь бояться стоит. Мёртвые не кусаются. Пошли.

Ботаник ничего не ответил. Я поднял лампу, и Пётр, держа перед собой ноутбук, сложенный планшетом, пошёл первым. По краю сталагмитовых зарослей мы минут через десять дошли до реки.

Тёмная вода бурлила и завихрялась маленькими водоворотами. Река неширокая, но течение быстрое, проглядывают камни, видимо, где-то можно перейти её вброд, но, надеюсь, что нам не придётся этого делать. Не хотелось даже представлять, чем может кончиться такой переход.

— Как ты там говорил? Озерцо маленькое? Ботаник ты хренов, глядя на этот, выражаясь твоими словами, ручеёк, я уже море представил!

— Теперь понятно, почему так сухо в коридорах рудника, — пробормотал Петро, проигнорировав моё замечание. — Вся вода уходит на нижний водоносный горизонт, собираясь в эту вот реку. А на карте её нет. У меня здесь, к сожалению, белое пятно.

— А куда нам вообще надо попасть?

— Сюда вот. — Он ткнул пальцем на противоположный край белого пятна. — Вот с этого края вышла экспедиция Окладниковского института. С этим же местом как-то связана временная аномалия. И мне просто необходимо взять пробы породы именно там. Кроме того, хочу установить кое-какие датчики и на обратном пути протянуть вот это — он хлопнул себя по сумке, висевшей на боку, — оптоволокно.

— Думаешь, хватит?

— Если не хватит до выхода, то хотя бы до ближайшего поста, где Михалыч сидит. Странно, как та экспедиция смогла пройти мимо пещеры? Нигде в отчётах не упоминается о том, что здесь некрополь.

— Да чёрт с ней, с пещерой.