– Маги – настоящие ублюдки! Все видели, как они немного постреляли и тут же свалили, как только до настоящей драки дело дошло!

– А я о чем и говорю! – Зюлиус ударил кулаком в ладонь. – Правильно паладины орденов говорят, что маги вредят нашему миру. Вон император наш поверил этим ублюдкам, а они?!

– Пытаются дела свои обстряпать и чистенькими остаться! – Варс зло сплюнул.

– О чем говорим, бойцы? – Алекс присел возле чадящего костра. Подхватив за краешек уже достаточно высохшее от пламени полешко, кинул его в костер. Поднялись искры и дым.

– Пытаемся решить, командир, что император сделает с магами, если победит. Наверное, он их…

– Ничего он не сделает, – грубо оборвал эти разглагольствования Вульфс.

– Потому что он милостивый император? – сбоку раздалось предположение.

Алекс зашелся в каркающем смехе.

– Нет… – наконец выдавил он, отсмеявшись. – Потому что он ничего не может сделать.

Землянину хотелось выразиться покрепче. Но император все еще сидел на троне, а он сам вроде как служил в его армии…

– Империя держится на том, что маги не сильно лезут в политику и им в этом помогают церковники. Однако и священные ордены не могут влиять на императора, ведь за ними следят уже сами маги. Если император тронет любую из сторон, то наша страна утонет в крови. И не в такой, как эта война, – Алекс обвел руками лежащих на земле раненых и мрачных людей, – а в десятки раз более страшная. Я читал, что от чего-то подобного и произошли легендарные Темные века.

– О-о-о… – Окружающие с интересом слушали рассказ своего сержанта. Более того, остальные десятки из сотни Цестуса Портиса вытягивали головы, чтобы послушать «героя дня».

– Хроники сходятся на том, что маги прошлого были более развиты, чем нынешние. Война магов с магами стоила нашему миру многих веков непрекращающегося кошмара. Поэтому, как говорил один умный человек, пусть эти маги сидят себе в сторонке и не надо их трогать!

Алекс не стал добавлять, что виноваты были не только маги, но и демонологи, которые что-то намудрили очень сильно, и мир сотрясли несколько невероятных по своему масштабу вторжений демонов. Именно из тех времен идут описания того, как самые настоящие архидемоны ступали на землю.

Именно эти твари окончательно уничтожили ту цивилизацию.

– Эй, Густс, а ты первым делом что сделаешь, как вернешься домой? – Солдатам быстро наскучило сидеть в тишине, размышляя о павших королевствах.

Густс, горожанин лет тридцати пяти, расплылся в улыбке:

– Схвачу свою жену и покажу ей, как я по ней соскучился.

– Слышь, Густс… А правду говорят, что у тебя дочка подросла? Давай вместе с тобой домой сходим? – Зюлиус пакостно ухмылялся.

– Зачем? – подозрительно спросил Густс, нахмурив брови.

– Как это зачем? Девка в самом соку. Давно уже замуж пора. А чем я плох? – Зюлиус встал на ноги и принял горделивую позу. – Прям завидный жених.

– Да? – Рука Густса нащупала головешку, и он запустил ею в ловко увернувшегося бывшего акробата. – А ну иди сюда, босота! На дочку мою нацелился?! Так я тебе так сейчас прижгу твой корень, что ты только по мальчикам будешь бегать!

Зюлиус ловко побежал в сторону, обходя сидящих стражников, попутно уворачиваясь от осатаневшего отца.

Вокруг же все укатывались с хохота. Улыбнулся и Алекс. Почему-то среди этих неотесанных и грубых людей он чувствовал себя своим. Их простые и прямые шутки были хоть и примитивными, зато искренними. А этого, по мнению Вульфса, в жизни не хватало.

Возвращение в город прошло довольно грустно. Идти до казарм стражи, провожаемыми взглядами жителей города, было ужасно. Горожане боялись, злились и ненавидели. Те, кто должен был их защищать, не справились со своей работой, и уже вскоре враг должен был подступиться к стенам.

Если Александру был безразличен страх жителей столицы, так как это были чужие для него люди и чужой народ, то вот его бойцы и остальные стражники чувствовали себя невероятно подавленно. Даже непоколебимый Цестус Портис был мрачнее обычного, угрюмо смотря вперед.

Всюду царила безумная суета. Город готовился к осаде. Император, получив «обнадеживающие» вести, почему-то решил принять бой в столице. Александр считал это не самым мудрым решением. У правителя оставался запад, омываемый океаном. И там настроения были более роялистскими. Именно туда он должен направиться, собирая войска. Но вместо этого он, словно специально, решил создать проблемы одному землянину.

Хотя, может, все не так просто, и на западе тоже был мятеж…

Лавки закрывались, а их окна и двери укреплялись. Люди спешили на многочисленные крепостные стены, открывая веками не использующиеся помещения. Снимались запоры и замки со складов с оружием, которое требовалось выдать городскому ополчению для защиты столицы.

Но Александр отлично понимал, что эти склады уже давным-давно пусты, разворованные еще при дедушке, а может быть, прадедушке нынешнего императора.

Большие проблемы создавали также остатки легионов. Даже с учетом поражения это целых пять тысяч человек. Их требовалось где-то разместить и накормить. Учитывая же, что с едой ситуация лишь ухудшалась, становилось совсем грустно.

Александр любил читать книги по истории и смотреть исторические фильмы. Он отлично помнил страшные факты о каннибализме и трупах с неестественно худыми ногами и раздутыми животами при осадах.

Настоящие осады могли длиться месяцами. За это время осаждаемые успевали съесть все свои запасы, и наступал голод. Организм, не получая питательных веществ, начинал жрать свои же мышцы, отчего человек стремительно усыхал. А раздутые животы появлялись оттого, что человек от голода начинал жрать всякие не особо съедобные вещи, отчего пища переваривалась не до конца и начинала гнить внутри. Ну и от недостатка белковой пищи тоже.

Вульфс не собирался превращаться в такой вот полуживой труп. Поэтому решил, что, если ситуация станет критической, он будет прорываться через подземелья столицы. Ходили слухи, что, вначале уходя в глубину, они все же поднимаются вверх за пределами Шарфклинга.

Тем не менее спустя пару дней жизнь внесла новые коррективы. И началось все с того, что во двор стражи пришли сразу пятеро магов из Ассоциации вместе с охраной. И цель их была проста: взять под стражу демонолога и демонопоклонника Александра Вульфса.

Как становилось понятно, личность Александра вызвала множество пересудов не только в Ассоциации магов, но и даже в самом императорском дворце. С одной стороны, все было очевидно: незарегистрированный маг, который все же решил проявить свою силу, дабы помочь товарищам выйти из окружения. С другой стороны, магическая Ассоциация напирала на использование массовых жертвоприношений и даже призыв демонов среднего круга.