окаменело, и вместе с тем жуткая, не предвещавшая лично для меня ничего хорошего ухмылка застыла на его губах. Помолчав немного, нагоняя на меня дополнительного страха, он бросил короткое:

– Исключено. – Беря со столика бокал с вином и сделав один неспешный глоток, продолжил: – Я наслышан о твоей дружбе с Демоном. Могу сказать лишь одно: раз уж по-хорошему ты не понимаешь, поступим иначе. О, видит Хэрун, я хотел быть учтивым и ласковым, но ты просто не оставляешь мне выбора! Ты моя пленница. И будешь жить здесь, со мной, в стенах этого замка. Ты будешь делать то, что я захочу. Если я позову, ты придёшь. Если я захочу, чтобы ты была подле меня или сопровождала меня, то ты будешь следовать любым моим указаниям. Теперь я понятно выражаюсь, моя прекрасная Эсмеральда?

Я судорожно кивнула, ощущая как по спине стекает холодный пот. В его глазах сверкала безжалостная решимость. Язык онемел и отказывался слушаться. В голове перевернулось всё с ног на голову. И дикий, холодный ужас закрался в самое сердце, прочно там обосновываясь, как ледяной вихрь, замораживающий каждую клеточку моего существа. «Я стану его рабыней», – вот о чём на самом деле говорил Владыка.

– Рад, что мы с тобой так быстро поняли друг друга, моя прекрасная Эсмеральда. Стража, – тихо позвал Элькантар, и откуда ни возьмись, появился закутанный в плащ эльф с круглой брошью на груди. Владыка повернулся к своему застывшему рядом слуге. – Проводи мою драгоценную гостью в её личные покои. За жизнь и благополучие девушки отвечаешь собственной головой. И уже обращаясь ко мне вымолвил, – Быть может, я навещу тебя чуть позже.

Прокрутив в голове диалог ещё несколько раз, я в панике вжалась в подушки дивана. Что значило это «навещу позже»? В голове роились мрачные мысли, одна хуже другой. Что он собирается делать?

Сердце гулко застучало в груди, а по щекам потекли крупные слёзы. Больше всего на свете сейчас мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда, подальше от этого мрачного замка и его жестокого Владыки. Я мечтала вернуться на родные, солнечные земли Эринтара, где каждый уголок был пропитан светом и теплом.

Глава 8

Владыка Тёмных Эльфов, Элькантар Аркенли, был в бешенстве. Правитель северных земель с трудом подавлял ярость, ураганом бушующую в груди, буквально пожирающую его изнутри. Хотелось рвать и метать, разрушать всё на своём пути. Хотелось уничтожить всех и каждого, кто посмел обидеть его хрупкую девочку. Стереть в порошок любого, кто осмелился косо на неё взглянуть, и развеять останки несчастного по ветру. А её саму оградить от всего мира, заперев в своём замке за самыми высокими стенами и самыми нерушимыми защитными заклятьями, подобно бесценному сокровищу. О, как же тяжело ему было сдерживаться перед этой беззащитной девушкой. Он чувствовал, как внутри него борются два существа: одно, жаждущее защитить её любой ценой, и другое, стремившееся подчинить её своей воле. Её хрупкость и уязвимость вызывали в нём бурю эмоций, и он едва сдерживал порыв обнять её, укрыть от всех бед и опасностей.

Элькантар молча выслушал рассказ Мериндила о двух покушениях на жизнь его возлюбленной, жалея, что ему не посчастливилось лично и собственноручно прибить мерзких кровососов. Его руки сжались в кулаки, а глаза сверкнули опасным огнём. Внутри него кипела ярость. Он представлял, как бы с наслаждением разорвал на куски тех, кто осмелился посягнуть на её жизнь. В его воображении они уже корчились в агонии под его беспощадным взглядом. Больше никто не посмеет обидеть Эсмеральду.

Владыка вновь и вновь прокручивал в мыслях последние события. Вот она, девушка, которую он ждал столь долго, входит в тронный зал в окружении его лучшей охраны. Но сердце Владыки сжимается, вместо того чтобы пуститься галопом в предвкушении встречи, стоит лишь увидеть её, бледную, измождённую, с посеревшим лицом и потухшим взглядом некогда прекрасных янтарных глаз. Её хрупкая фигура, казалось, вот-вот сломается под тяжестью пережитых страданий, и это зрелище разрывало его душу на части.

Он отчётливо видел, что девушка еле держится на ногах, что всё платье у неё заляпано кровью, а сама она бледна. Так и казалось, что вот-вот лишится чувств прямо посреди зала. Но нет, малышка держалась стойко и даже дерзко. Её глаза, несмотря на усталость и боль, сверкали упрямством и решимостью, словно она бросала ему вызов. Владыка не мог не восхититься её мужеством, её способностью стоять прямо, несмотря на слабость.

«Сильная и смелая», – с мягкой, не свойственной ему улыбкой, в восхищении думал он.

В какой-то момент Элькантар столь неистово возжелал поднять это хрупкое создание на руки и самолично отнести в покои, позаботиться о ней. Но отчётливо понимал, что это лишь напугает его гостью. Несмотря на стойкость и дерзость, она была столь хрупкой и уязвимой. Эсме вызывала в нем бурю противоречивых эмоций: желание защитить и страх, что его действия могут усугубить состояние девушки.

Слишком долго Владыка Тёмных Эльфов ждал ее. Слишком мучительным оказалось ожидание единственной возлюбленной. Каждый день без неё был как вечность, и теперь, когда она наконец была здесь, он не мог позволить себе ошибиться. Он готов был сделать что угодно, лишь бы только она осталась подле него. Но он понимал, что должен действовать осторожно и не спугнуть.

Эсмеральда не знала и, к счастью, даже не догадывалась, что её появление на Тёмных Землях было давно и тщательно спланировано расчётливым Владыкой.

Пугающая правда была в том, что Владыка никогда не прекращал наблюдать за ней. С тех самых пор, как впервые увидел хрупкую, маленькую девочку, сумевшую разжечь неистовое пламя в его сердце, он неустанно и осторожно следил за малышкой, оберегал и в некотором смысле заботился. Он знал обо всем что происходило в ее жизни. О каждом ее страхе и каждой радости. Элькантар был тенью, неустанно идущей по ее следам.

Она принадлежала ему.

Единственным его упущением стал момент, когда, занятый срочными делами, он был вынужден временно покинуть Эльфийскую столицу. Не смог уследить за границей миров, и кровожадные орки, ослеплённые жаждой крови и наживы, прорвались на светлые земли. В тот день погибли родители Эсмеральды. А сам Владыка лишь в последний момент успел спасти девочку и её старшего брата, прятавшихся в подвале дома. Скорее всего, сама Эсме никогда не вспомнит о случившемся. В тот злополучный день Владыке пришлось лично стереть воспоминания о своём вмешательстве в судьбу двух детей. Но всё же он смог сделать так, чтобы малышку не