отдали на воспитание в другую семью и не заперли в детском доме или, того хуже, монастыре.

Он помнил тот день, как будто это было вчера: ее испуганные, полные слез глаза и дрожащие руки, цепляющиеся за брата. Владыка знал, что ее жизнь никогда не станет прежней, но поклялся, что сделает все возможное чтобы защитить ее.

И он нашёл выход.

Люди, светлые маги, преданные Владыке столь сильно, что по его личному приказу оформили опеку над детьми, перевели на их счёт в банке большую сумму денег, которая позволила сиротам спокойно жить дальше, ни в чём не нуждаясь. И делали они всё это, находясь в стороне. Дети даже не догадывались об их существовании.

А Элькантар, или как его часто нарекали в народе – Владыка Кантор, неустанно следил за своей малышкой. Наблюдал, как она взрослеет, как формируется её личность, стремления и желания, мечты. В день, когда Эсме поступила в Академию Светлых Магов, Владыка устроил настоящий праздник. Он был горд своей подопечной и её успехами. И ни дня не сомневался в том, что она сможет достичь небывалых высот… Но здесь. Рядом с ним.

Его сердце наполнялось гордостью и радостью, когда он видел, как она растёт и развивается, как её глаза загораются огоньком любопытства и стремления к знаниям. Он знал, что её путь будет нелёгким, но верил в её силу и упорство.

Однако позже случилось непредвиденное.

Элькантар был очень сильным магом. Он был первым, кто ощутил присутствие Тёмного источника. Он даже не сразу понял, как и в какой момент сила пробудилась. Но одно было известно точно – Эсмеральде не место на светлых землях. Рано или поздно она раскроет себя, и даже опомниться не успеет, как окажется на эшафоте.

Эльф чувствовал, как тёмная энергия, медленно просыпается в её душе, пробуждая в ней силы, о которых она и не подозревала. Он знал, что её истинная природа рано или поздно проявится, и тогда светлые маги, не понимая её уникальности, увидят в ней лишь угрозу. В его мыслях уже рисовались страшные картины, как девушку ведут на казнь, ослеплённые страхом и предрассудками, не давая ей шанса объясниться.

Его сердце сжималось от боли при мысли о том, что она может стать жертвой их невежества. Он понимал, что должен действовать быстро и решительно, чтобы спасти от этой участи. Владыка знал, что её место здесь, в Тёмных Землях, где она сможет раскрыть свой потенциал и стать той, кем ей предназначено быть.

Однако была ещё одна причина, по которой он хотел как можно скорее воссоединиться с Эсмеральдой. С каждым годом её взросления он всё больше и сильнее чувствовал влечение. Он устал наблюдать издали. Он хотел прикоснуться к её волосам, вдохнуть аромат её кожи, услышать рядом её тихий и такой родной смех. Его сердце, обычно такое холодное, никогда никого не подпускавшее к себе, таяло при одной только мысли об этой девушке. Он жаждал быть рядом, чтобы наконец ощутить её присутствие не только в своих собственных мечтах.

В конце концов, Эсмеральда больше не была ребёнком, стала достаточно взрослой и уже достигла брачного возраста. Того и гляди, брат устроит помолвку с каким-нибудь «достойным» воином Эринтара. Подобная мысль терзала Эльфа. Он не мог допустить, чтобы кто-то другой завладел её сердцем. Она была его, и только его, и он готов был бороться за неё до последнего вздоха.

Именно эти два фактора стали решающими в жизни Эсмеральды. И Кантор начал действовать, осторожно, но весьма решительно. Он плел свои интриги как искусный ткач. Его планы были продуманы до мельчайших деталей, и он не оставлял ничего на волю случая. Каждое его действие было направлено на то, чтобы приблизить её к себе, окружить заботой и вниманием, которые она заслуживала.

Записная книжка с Тёмными проклятиями не просто так попала в руки Эсме. А девушки, которых она приняла за студенток, на самом деле были прислужницами Тёмного Правителя, скрывающими свою личину под мороком. Они наблюдали за каждым её шагом, готовые в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Всё было тщательно спланировано и шло по плану. Кантор даже смог внушить старейшинам мысль, что девушку необходимо отправить на Тёмные земли. Плохо было только то, что подобного рода магия не могла действовать долго на столь сильных магов. Поэтому Эльфу пришлось поспешить. Он понимал, что должен успеть до того, как старейшины осознают, что их мысли были подвержены влиянию.

Все планы нарушил блохастый демон. Этот мерзавец, словно заноза в боку, разрушил тщательно выстроенную стратегию, и теперь Владыка вынужден был искать новые пути.

Устало потерев виски, мужчина откинулся на спинку своего трона. Он всё ещё пытался успокоиться. Сейчас, как никогда, ему нужно быть собранным и внимательным. Нельзя допускать ошибок.

Но тысячи мыслей роились в его голове.

– Всё хорошо, теперь она рядом. Жива и невредима. А со всем остальным я разберусь, – мрачно размышлял он вслух.

Главное успокоиться и не спешить.

– Я видел карету одной из твоих наложниц.

Размышления Элькантара были бесцеремонно прерваны. Зрачки Тёмного Эльфа вспыхнули.

– Мериндил, а я уже и позабыл о твоём присутствии. – холодно сообщил правитель.

– Стареешь? – усмехнулся товарищ.

Мало кто знал, что Кантор и Мериндил росли вместе, бок о бок, как родные братья. Сами эльфы предпочитали не распространяться о своих близких отношениях, скрывая их за маской холодного равнодушия и формальной вежливости.

– Желаешь сообщить что-то ещё? – в голосе Владыки отчётливо слышалось раздражение.

– Желаю дать совет, – бесстрашно заявил воин.

– Совет? – Кантор удивлённо поднял брови, его лицо на мгновение смягчилось, но в глазах всё ещё горел огонь недовольства.

Мериндилу не требовалось разрешение. Он продолжил:

– Повторюсь. Я видел карету одной из твоих наложниц. Зря ты так.

– Я не звал, – мрачно ответил Владыка. Как всё не вовремя.

– В таком случае, ты без зазрения совести сошлёшь её обратно в столицу. В ином случае и не надейся на расположение человеческой девы.

– Ты настолько хорошо успел узнать Эсме за время вашего небольшого путешествия? – усмехнулся Владыка с завистью, его глаза блеснули холодом в полумраке тронного зала.

Мериндил тяжело вздохнул, его лицо омрачилось тенью раздумий.

– Упряма, своевольна, горда. Этого достаточно, чтобы сделать выводы. К слову, Тёмных Эльфов девочка не жалует. Тебе придётся постараться, чтобы завоевать её сердце.

Щека Владыки дёрнулась. Он сжал челюсти так, что желваки на скулах заходили. Верный признак ярости.

– Я Владыка Тёмных Эльфов. Мне не требуется завоёвывать её сердце. Оно по умолчанию принадлежит мне, как истинной половине.