после мрачного коридора меня ослепил яркий лунный свет, заливающий зал через окна во всю правую стену. Через них открывался потрясающий вид на высокие, обросшие густыми деревьями холмы, переливающиеся сейчас всеми оттенками осени, словно природа сама развернула передо мной свою палитру. Поблескивающий в свете звёзд залив казался серебряным зеркалом, отражающим небесные светила, а те самые загадочные кристаллы из чёрного стекла, выглядели как нечто потустороннее и фантастическое.

Мы попали в длинный и широкий тронный зал, в конце которого на возвышении примостился внушительный серебряный трон, почти что слепящий глаза отражённым светом луны. Стены зала украшали массивные колонны, а потолок возвышался подобно небесному своду. Каменный пол был совершенно безликим; очевидно, это было сделано специально, чтобы всё внимание посетителей было обращено на трон и сидящего на нём правителя.

Опасаясь встретиться взглядом с Владыкой, я поспешно опустила голову, уткнувшись глазами в носы собственных грязных туфель, чуть выглядывающих из-под подола испачканного землёй и кровью платья. Сердце отчаянно билось в груди, а голова внезапно стала пустой, и лишь пульс мерно отбивал удары в висках. Казалось, если я подниму взгляд, то увижу не просто правителя северных земель, а само воплощение силы, неумолимой власти и жестокости. В этом зале я ощущала себя маленькой и уязвимой.

Меня в очередной раз легко подтолкнули в спину, как бы намекая, что следует подойти ближе к Правителю. В гнетущей тишине глухим эхом отдавались наши шаги и шуршание одежд. Я с трудом переставляла ноги, всё так же низко опустив голову и пряча лицо за собственными волосами. Мои спутники передвигались почти бесшумно, как тени.

А когда мы наконец подошли к трону, Мериндил вцепился в моё плечо своей большой ладонью с чёрными когтями, чем удержал от попытки сделать по инерции ещё один шаг. Его хватка была мягкой, и я мысленно поблагодарила эльфа за то, что он предотвратил моё неуместное движение. В этот момент я почувствовала, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

Сигель поднялся по ступеням к трону и встал по правую руку от правителя. Воины склонились в низком поклоне, их движения были синхронны и полны грации. Я незамедлительно последовала их примеру, приседая в глубоком, почтительном реверансе, выражая своё приветствие и подчинение. Мои дрожащие руки слегка придерживали подол платья, а взгляд был направлен вниз, как того требовал этикет.

– Мой Повелитель, твой приказ исполнен. Граф Селиус и все его приближённые и даже слуги были уничтожены. В доказательство я принёс тебе его голову, – раздалось тихое шебуршание, и нечто тяжёлое упало на пол. Я нервно сглотнула, стараясь не дышать и пытаясь вспомнить, в какой именно момент эльфы умудрились захватить с собой трофей. – Но это не единственная приятная новость, Владыка. Мы привезли тебе драгоценный и долгожданный подарок. – И голос воина стал мягок, а у меня мурашки побежали по коже от ужаса. Не сложно было догадаться, что речь шла обо мне.

Его тяжелый взгляд я ощущала еще с тех пор, как мои ноги переступили порог тронного зала. Он прожигал насквозь, проникая до самых потаённых уголков души. Заставлял цепенеть, боясь поднять глаза, боясь даже пошевелиться лишний раз, вздохнуть. Но вопреки этому, голос Владыки оказался мелодией, которой невозможно было сопротивляться. Он звучал как чарующая песнь неведомых существ, обволакивая и притягивая, заставляя забыть обо всем на свете.

– Подними голову, милая Эсмеральда, и посмотри на меня, – глубокий, мягкий баритон, обманчиво ласковый. Прямо как в тот день.

Вздрогнув от неожиданности, я нехотя подчинилась и, с трудом подняв взгляд, расправила плечи. Запоздало дошло осознание, что я, белый маг и целитель, пусть даже изгнанный из собственного мира, пребывала в состоянии сжавшегося и жалкого комочка нервов. Но стоило нашим взглядам встретиться, как вся моя вселенная взорвалась на тысячи, миллионы ярких осколков. В этот момент я почувствовала, как время остановилось, и всё вокруг потеряло значение, оставив лишь нас двоих в этом величественном зале.

Внешне Правитель Тёмных Эльфов выглядел расслабленно, даже несколько скучающе. Но взгляд… Он буквально прожигал меня насквозь. Словно пылал ярким, всепоглощающим огнём и приковывал к себе, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. И теперь я была вынуждена признать, что столкнулась с очередной проблемой. Не в силах отвести взгляд, как зачарованная смотрела в глаза Тёмного Владыки. Он что-то тихо говорил, но я не разбирала слов, звучащих на Древнем Эльфийском.

Наконец, он шевельнулся, чуть придвинулся вперёд, поставив бокал с красным вином на высокий резной столик. Его движения были плавными и грациозными, как у хищника.

И только теперь я смогла вздохнуть свободно и робко осмотрелась, с изумлением обнаружив, что мы остались совершенно одни, даже Сигель покинул тронный зал. Я совсем не была готова к такому повороту. Остаться наедине с Владыкой? Ни сбежать, ни спрятаться.

Элькантар поднялся с трона, медленно и плавно, спустился вниз по ступеням. Со стороны выглядело так, словно само Божество удостоило меня своим вниманием. Его движения были величественны, а в его глазах светилась мудрость веков. Каждое его действие, каждый шаг казались наполненными невыразимой силой и достоинством, заставляя затаить дыхание.

Я зачарованно наблюдала за шелестящими, слегка покачивающимися на ходу полами чёрного камзола. За его длинными, стройными ногами, обутыми в высокие сапоги. За серебряными волосами, блестящими в лунном свете и так сильно контрастирующими с совершенно тёмной кожей. И лишь красные глаза, горящие рубинами, выделялись на его лице.

Он подошёл ближе, медленно обошёл меня по кругу, изучая, внимательно осматривая, но не касаясь и пальцем. А мной вдруг овладело такое волнение, что руки задрожали, и пришлось схватиться за подол собственного платья. Сердце вот-вот готово было остановиться от… ужаса? Я нервно сглотнула, чувствуя, как горло пересохло от страха. А Владыка тем временем подошёл ко мне почти вплотную и низко наклонился, от чего наши глаза оказались почти на одном уровне.

Его красивое лицо было обманчиво мягким и выражало полное спокойствие. Но мне вдруг почудилось, что эльф отчаянно сдерживает себя, словно он очень боялся сделать одно лишнее движение и напугать меня. И тихим, запредельно ласковым голосом он сказал:

– Ну здравствуй, Эсмеральда. Вот мы и встретились, наконец.

Кожу лица опалило тёплым дыханием с тонкими нотками корицы и диких ягод. Я изумлённо моргнула. И вдруг вспомнила нашу первую встречу, так, словно она была только вчера! Его образ, словно вырезанный из камня, вновь предстал передо мной: величественный и неприступный, как горные вершины, и в то же время притягательный, как магический свет в ночи.

***

Сигель оказался крайне неприятным