и неразговорчивым демоном. Хоть он и вел себя весьма учтиво, само его присутствие вызывало раздражение. Вместе с моим новым личным слугой и по совместительству охранником он великодушно согласился проводить меня до покоев. После чего низко и крайне почтительно поклонился, словно кланялся не пленнице Владыки и его чёрного замка, а как минимум собственной королеве, и спешно ретировался прочь. Молодой и молчаливый страж истуканом застыл напротив входа. А я, с чувством, хлопнув дверью, бегло осмотрела предоставленные мне удобства.

Вынуждена была признать, я рассчитывала на убранства скромнее и с решётками на окнах. Однако Владыка поразил меня, не поскупившись на прекрасные комнаты в тёплых пастельных тонах, с невероятных размеров гостиной, в которой находились персональный камин, изящная витиеватая мебель и окна, выходящие в сад. Помимо этого, покои были оснащены отдельной спальной комнатой и персональной ванной. Великолепие интерьера поражало: мягкий свет от камина играл на позолоченных рамах картин, изящные узоры на мебели переплетались в замысловатые орнаменты, а аромат свежих цветов из сада наполнял комнату нежностью и покоем.

На негнущихся ногах я прошла к изящному диванчику нежно-зелёного цвета. Рухнула в него и ощутила, как медленно мной овладевает чувство обречённости. Меня словно в золотую клетку заперли, откуда было не выбраться, ни сбежать. Спасибо, что хоть замок на дверь не повесили. Однако наличие дежурного стража явно демонстрировало недоверие к моей персоне. Элькантар хочет за мной следить или просто наблюдать? Глухо в отчаянии простонав, я закрыла лицо ладонями, вспоминая недавно состоявшийся разговор с Владыкой.

Мы замерли перед его троном. Правитель северных земель стоял, низко наклонившись ко мне, и внимательно, пожалуй, даже чрезмерно тщательно, изучал моё лицо с поджатыми губами и упрямым, прямым взглядом. В его светящихся рубиновых глазах я видела собственное отражение. Длинные, чёрные, красиво изогнутые ресницы приковывали мой взгляд, вызывая немое восхищение красотой эльфа. Одет он был во всё чёрное, подобно всаднику самой смерти: чёрный камзол, расшитый серебряными нитями, чёрную рубашку с высоким воротом, высокие сапоги, чёрные брюки. А длинные пальцы с острыми чёрными когтями украшали серебряные перстни. Передние локоны длинных волос были заколоты на затылке серебристым зажимом. Лишь одна тонкая прядка дразняще ниспадала на прекрасное лицо эльфа.

Рядом с ним я ощущала себя совершенно беспомощной и слабой. Даже нет, не так, скорее просто немощной. Он мог раздавить меня одним движением руки, одним касанием собственного пальца, если бы пожелал. В нём кипела невероятная по своей мощи сила, а аура была такой тёмной, что хотелось спрятаться.

В определённый момент меня даже посетила непрошенная мысль: что сказал бы наш директор, если бы ему пришлось сразиться с настоящим Тёмным Эльфом? Я представила неказистого и полноватого Аркинсона, стоящего лицом к лицу с этим зловещим существом, и не смогла сдержать нервный смешок. По сравнению с Элькантаром, наш директор выглядел бы как назойливый таракан. К такому меня жизнь точно не готовила.

– Очаровательный замок, – не моргнув, солгала я, чтобы хоть как-то нарушить это тягостное молчание. Как и всегда, в моменты волнений мой мозг выключался, и слова вылетали раньше, чем я успевала обдумать их смысл. К Хэруну мой длинный язык!

Тонкие губы мужчины дрогнули, их скривила усмешка.

– Это всего лишь крепость. Основную часть времени я предпочитаю проводить в своём личном имении. Тебе там наверняка понравится, Эсмеральда. Вскоре мы непременно отправимся туда.

Эльф выпрямился, расправил плечи, от чего стала сильно заметна наша существенная разница в размерах, сцепил руки за спиной и благосклонно кивнул мне. Именно этот небрежный, лишённый какого-либо смысла кивок позволил мне наконец расслабиться и судорожно выдохнуть. Тяжесть, опустившаяся на плечи незримым плащом, стоило только пересечь врата, испарилась.

Как и всем Тёмным Эльфам, Правителю я не доставала даже до плеча. Но за счёт своего статуса, силы и величия он казался выше и значительнее прочих своих сородичей – мне приходилось прилично задирать голову, чтобы вести с ним диалог, а не разговаривать с пуговицами на его камзоле. А ещё он сильно бросался в глаза своей внешностью. Если другие, увиденные мной эльфы, были просто красивы или хороши собой, то Владыка был неописуемо прекрасен, словно само Божество, сошедшее с небес. Сей факт была вынуждена признать даже я, несмотря на всю свою предвзятость.

– Отрадно видеть, что ты выросла поистине прелестной и прекрасной девой, – с явно проступающей нежностью в голосе заметил Элькантар и, грациозно развернувшись на каблуках своих сапог, медленно поднялся по ступеням к трону. – Мне доложили, что ты была изгнана с родных земель. Следовательно, идти тебе больше некуда. Как добродетельный и великодушный правитель, я готов предложить тебе приют в своём замке, Эсмеральда. Здесь тебе ничто не угрожает, и ты ни в чем не будешь нуждаться.

С комфортом разместившись на сверкающем троне, Владыка в ожидании обратил свой взор на меня сверху вниз.

А я тем временем в изумлении размышляла: «Н-даа, а самомнение у нас оказывается до небес. Добродетельный правитель? Интересно, а корона в потолок не упирается?» – со злорадством рассматривая высокие сводчатые потолки и прикидывая величие и размеры сей короны. В моём воображении она разрасталась до таких масштабов, что могла бы затмить солнце.

В зале воцарилась гнетущее молчание, и я перевела взгляд на правителя. Он сидел, широко расставив ноги, упершись подбородком в согнутую в локте руку. А длинный указательный палец медленно водил по нижней, чётко очерченной губе. Владыка терпеливо ожидал моего ответа, его глаза рубины, пронзали на сквозь.

– Эмм… – я замялась, прикидывая в голове все возможные варианты отступления. – Весьма польщена вашей заботой, о Повелитель. Но кров мне уже предложили. Как раз незадолго до того, как ваши верноподданные меня… сопроводили в ваш замок, – произнесла я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Внутри меня бушевала буря эмоций, и я чувствовала себя как мышь, загнанная в угол, пытающаяся найти выход из безвыходной ситуации.

Владыка сощурил глаза, и по моей коже прошёлся ровный строй мурашек. Я что, опять что-то не то сказала? Его взгляд был таким острым, что казалось, он мог бы разрезать камень. Куда мне бежать и что делать?

И всё же пришлось рискнуть и продолжить свою мысль. Я глубоко вздохнула, собирая остатки храбрости.

– Возможно, я не совсем правильно выразилась, – начала я, стараясь придать голосу уверенности, которой на самом деле не чувствовала. – Я благодарна за ваше великодушное предложение, но не хочу смущать вас своим присутствием. Может, ваши бравые воины смогут доставить меня обратно? В смысле, до границы с демонами. Я была бы вам очень благодарна.

Лицо эльфа