– И рискнёшь навлечь на себя гнев и ненависть. Не заблуждайся. Она не эльфийка, её не купить ни статусом, ни серебром, – Мериндил говорил спокойно, но в его голосе звучала твёрдость.

Элькантар издал глухой рык, его глаза вспыхнули яростью, как два раскалённых угля. Мериндил нахмурился и покачал головой, его лицо выражало смесь сожаления и сочувствия.

– Поступай как знаешь. – сказал он тихо.

Владыка понимал, что его друг прав, но гордость и упрямство не позволяли ему признать это. Он знал, что путь к сердцу Эсмеральды будет трудным и тернистым, но был готов пройти его, несмотря ни на что.

***

Над чёрной крепостью медленно проплывали кучевые, белоснежные облака. В воздухе стоял чудесный аромат осеннего, солнечного дня, наполняя пространство ощущением покоя и умиротворения. На удивление тёплый и ласковый ветер проникал в комнату через открытые ставни, принося с собой аромат листвы и дивного сада, благоухающего в столь поздний срок лишь благодаря неиссякаемой магической силе, под самыми окнами моей спальни. Цветы и деревья, казалось, жили своей собственной жизнью, не подчиняясь законам природы. Их ароматы смешивались в воздухе, создавая неповторимую симфонию запахов.

Я с блаженством потянулась, ощущая, как шёлковые простыни нежно гладят кожу. Но чудесное неведение длилось недолго. Потом я вспомнила, что произошло, где я нахожусь, и сон вмиг улетучился, подобно легкому, утреннему туману.

Осознание реальности нахлынуло мгновенно и беспощадно, вызывая панику и головную боль в придачу. Распахнув глаза, я рывком села на постели. Одеяло соскользнуло вниз, обнажив полупрозрачную ночную сорочку. Заспанные глаза с трудом улавливали окружающие предметы. Прямо перед моей постелью стояло широкое кресло, а в нём обнаружился неясный спросонья силуэт, и я завизжала от ужаса.

– Ну и громкая же ты, – недовольно проворчал незнакомец, нервно потирая уши.

Я резко смолкла, застыв с открытым ртом. Голос сидящего напротив человека, оказался смутно знакомым.

– Кто ты такой и что забыл в моей спальне? – с подозрением спросила я, на всякий случай натягивая одеяло повыше и потирая сонные глаза, чтобы лучше разглядеть незваного гостя.

Молодой мужчина следил за моими манипуляциями со снисходительной улыбкой, его глаза искрились весельем.

– Ой, да что я там не видел? – с задорной усмешкой спросил он, и я почувствовала, как щеки заливает краска смущения. От подобной наглости я чуть было не слетела с кровати.

– А что ты там уже успел увидеть, а главное когда!? – завизжала в ответ.

Мужчина, а точнее сказать молодой юноша, рассмеялся по-доброму и покачал головой.

– Наконец-то мы можем познакомиться лично. Я ждал этого момента столько лет и так счастлив! – его глаза светились искренней радостью, и это сбивало меня с толку.

Я нахмурилась, пытаясь осознать происходящее. Голос определённо был знаком! А вот юноша – совсем нет. Но как может быть такое, чтобы голос был знакомым, а сам человек – нет? Ярким калейдоскопом в моём сознании мельтешили разные мысли, воспоминания и образы всех, кого я когда-либо знала. Озарение пришло неожиданно и ввергло меня в шок. Я с недоверием уставилась на юношу, голос которого методично сводил меня с ума своими репликами, наставлениями и шуточками. Измывался прямо в моей собственной голове!

– Так это ты тот самый глас свыше?! – вновь заверещала я и беспардонно ткнула в юношу пальцем.

– Я не голос, Эсмеральда, я твой Тёмный источник, – обиженно надулся незнакомец, его глаза сверкнули фиолетовым огнем.

Увидев, что я никак не реагирую, а лишь подозрительно щурюсь, юноша решил пояснить:

– Меня зовут Сапфир, я живое олицетворение твоего Тёмного источника.

– Ты человек, – высказала мысль вслух, пытаясь осознать услышанное.

Юноша неопределённо пожал плечами, его лицо выражало смесь терпения и лёгкой насмешки.

– Мужик, – тупо повторила я, не веря собственным ушам.

– Надо же, а мне сей факт был неизвестен. Спасибо, что проинформировала! – с сарказмом ответил он и покачал головой. – Кажется, мы немного не с того начали. Давай для начала тебя оденем, умоем, причешем и накормим. А потом уже, на свежую и ясную голову, поговорим? Ты всегда туго соображаешь, когда голодная, – и он покрутил пальцем у виска, демонстрируя мою неадекватность.

Я возмущённо пискнула и запустила в наглеца подушкой. Смеясь, юноша ловко отскочил в сторону, – брошенный предмет пролетел мимо, не задев парня, и хлопком приземлился точно в кресло. Сапфир подлетел к шкафу, который был битком набит одеждой на все случаи жизни, – я проверяла накануне, – достал оттуда нечто зелёного цвета, критично осмотрел, удовлетворённо кивнул и бесцеремонно бросил этим в меня.

Я в тот момент пыталась выбраться из огромного одеяла, в которое умудрилась замотаться как в кокон, и слезть с кровати. И прилетевшая прямо мне в лицо тряпка отнюдь не помогла ускорить процесс. Когда мне наконец-то удалось выбраться, я была очень взлохмачена и до Хэруна зла. Мои волосы стояли дыбом, как у разъярённого ежа, а глаза метали молнии. Я с трудом сдерживала желание снова запустить в парня чем-нибудь, да потяжелее! Но понимала, что подобное действие лишь развеселит юношу ещё больше.

– Ты что, издеваешься? – прошипела я, пытаясь привести себя в порядок.

Сапфир, всё ещё смеясь, подошёл ко мне ближе, с искрящимся весельем взглядом.

– Прости, не удержался, – сказал он. – Но теперь, когда ты проснулась, давай действительно приведём тебя в порядок. Нам следует многое обсудить и не стоит терять времени.

Мой свирепый взгляд не произвёл должного впечатления на парня. Напротив, весело насвистывая, танцующей походкой, юноша направился в сторону ванны. Его лёгкость и беззаботность только усиливали моё раздражение.

Пыхтя от злости, я направилась следом, сама до конца не понимая, что я вообще делаю и не стоит ли звать охрану.

– Кем бы ты ни был, я требую, чтобы ты немедленно покинул мои комнаты! – прошипела я, попытавшись ухватить юношу за расшитый камзол, но внезапно моя рука прошла сквозь него, и я чуть было не рухнула на пол. В последний момент мне удалось восстановить равновесие.

Юноша остановился и обернулся, окинув меня удивленным взглядом.

– Привидение? – вопреки здравому смыслу мой голос дрогнул.

Сапфир закатил глаза и тяжело вздохнул. Не удостоив ответом, он молча открыл дверь ванной комнаты.

– Я не двинусь с места! Привидений не существует. Магически доказанный факт, – деловито сообщила я, как будто это что-то меняло. И не моя рука только что прошла сквозь живого на вид человека.

– Ну и мороки же с вами, тёмными, – недовольно проворчал незнакомец и махнул рукой.

Меня сдуло. В буквальном смысле. Ветер, возникший из ниоткуда, подхватил меня и понёс к двери. Я успела испугаться, ощутив, как мои ноги отрываются от пола. Пришла