class="p1">Вдоволь налюбовавшись счастливыми лицами своих спутников, я перевела взгляд на местных обитателей крепости. Всюду сновали эльфы, закутанные в плащи с головой, даже несмотря на почти безветренную ночь. Тем не менее, я постоянно ощущала на себе чьи-то заинтересованные, изучающие взгляды, от которых мне становилось откровенно не по себе. И хуже было от того, что взгляды эти были брошены украдкой. Я их не видела, но ощущала собственной кожей, буквально каждой клеточкой себя.

Меня окружала самая настоящая деревня с широкими улицами, освещёнными волшебными, мерцающими фонарями, с тротуарами, защищёнными магическим пологом, как щитом, с гладкой дорогой из чёрного, сверкающего в лунном свете кирпича, напоминающего драгоценные камни. А ещё здесь были красивые скверы с журчащими фонтанами, чьи воды переливались в лунном свете и чьими обитателями были поющие, ночные птицы.

Эльфы явно знали толк в красоте и содержали крепость в чистоте и порядке.

Наконец мы добрались и до ворот самого замка. Стража в количестве четырёх воинов пропустила нас без колебаний и лишних вопросов, и наша небольшая процессия переместилась в хорошо освещённый, просторный холл, где свет играл на мраморных колоннах и золотых украшениях. А я внутренне сжалась, ощущая нечто сродни панике и желая сбежать как можно дальше.

Главный холл представлял собой одно большое помещение с двумя широкими лестницами, ведущими на второй этаж. С двух сторон от зала тянулись длинные галереи с витражными окнами, через которые лился разноцветный свет, создавая яркие узоры на мраморном полу. Освещение состояло лишь из бесконечных серебряных и золотых канделябров на стенах. А из украшений – статуи вдоль них же из фиолетового и белоснежного кварца, которые казались живыми.

И посреди всего этого вычурного и дорогого великолепия меня бережно поставили на ноги.

– Дальше сама пойдёшь, – строго шикнул Мериндил и, протянув руки, крепко сжал мои виски. В первый миг я вскрикнула от неожиданности и давящей боли, как будто молотом ударили по голове. Но, почувствовав, как по венам заструилась магия, удивлённо посмотрела на эльфа. – Это позволит тебе продержаться пару часов. Выглядишь так, будто вот-вот упадёшь в обморок. – добавил он, обеспокоенно.

Лучше бы и в самом деле упала. Возможно, это помогло бы мне отсрочить встречу с Владыкой на неопределённый срок.

Эльфы вдруг стали суровыми, сняв с себя маски радости и беззаботного веселья. Время от времени мимо проходили безмолвные и словно безликие слуги. Они шли спешно, не поднимая головы и не глядя в нашу сторону, как будто боялись моих спутников. Одна из семенящих мимо служанок вдруг оступилась и чуть не упала, выронив из рук серебряный поднос с красивой посудой. В тишине холла раздался оглушительный звон, тарелки и чашки разлетелись на мелкие осколки вокруг девушки. Испуганная служанка в ужасе прижала ладонь к губам. Стоявший рядом со мной Хэсум, чуть вытянув вперёд руку в кожаной перчатке, исполнил плавный, незамысловатый жест, мягко провернув кисть. Осколки сами собой начали собираться вместе, возвращая битому сервизу прежний вид. Я подняла на эльфа изумлённый взгляд, а несчастная девушка, испугавшись пуще прежнего, наспех побросала посуду обратно на поднос и почти бегом умчалась по коридору.

– За галантность плюсик, а за самоволие по ушам получишь, – мрачно прошипел недовольный Мериндил.

– Нельзя было помогать? – удивленно спросила я таким же тихим шепотом.

Мой вопрос повис в воздухе, так и не получив ответа. Но когда в другом конце коридора раздались звонкие и твердые шаги, мне сразу стало понятно почему.

Эльфы вытянулись в ожидании, расправили плечи и гордо задрали головы, а я начала нервно покусывать нижнюю губу. Из галереи к нам вышел демон. В первый миг я даже собственным глазам не поверила. Но это действительно был представитель другой расы. Здесь, среди Тёмных Эльфов, обитал самый настоящий демон, чье присутствие казалось попросту невероятным! Мужчина был невысок и чуть полноват. Одет в униформу дворецкого – чёрный костюм и белую рубаху, он выглядел как воплощение строгости и порядка. Рыжие кошачьи ушки были опущены, тёмные волосы острижены, что наглядно свидетельствовало о рабстве данного представителя свободолюбивого народа, а держался он нарочито прямо. Взгляд сквозил морозным холодом.

Дворецкий медленно подошёл к нам, громко стуча каблуками лакированных туфель по мраморному, белоснежному полу. Затем чинно поклонился и представился совершенно безэмоциональным, бесцветным голосом:

– Доброй ночи, госпожа Монтекус. Я Сигель, личный слуга Владыки Элькантара. Рад приветствовать вас в родовой крепости Тёмного. Позвольте сопроводить к Владыке, – монотонно и чинно предложил демон.

Я было решила, что моя скромная персона совершенно не интересна демону, он и не смотрел в мою сторону вовсе. Но, приседая в ответном вежливом реверансе, я случайно заметила украдкой брошенный взгляд дворецкого.

В силу природного любопытства я не могла не спросить:

– Вы знаете, кто я?

– Мы давно уже ждём вас, госпожа, – несколько недовольно протянул слуга.

Это он меня сейчас за опоздание отчитывает?

Сигель развернулся на каблуках и пошёл в обратном направлении, даже не пригласив нас следовать за ним. Очевидно, это подразумевалось по умолчанию, потому что Мериндил так «лего́нько» толкнул меня в спину, что я чуть было не пропахала носом пол, невольно сделав пару шагов вперёд.

– Прости, немного не рассчитал силу, никак не привыкну к твоей хрупкости, – ничуть не раскаиваясь, сказал он, его голос звучал с какой-то странной насмешкой.

И наша процессия зашагала вглубь замка, мимо слуг, которые ходили бесшумно, словно на цыпочках, с такими же совершенно отстранёнными, непроницаемыми лицами. Они походили скорее на призраков, чем на живых, мыслящих существ. Они безучастно наблюдали за нами со стороны, словно ничто в этой жизни, кроме собственной работы, их не заботило.

«Это ж как надо вышколить собственную прислугу, чтобы она стала походить на привидений?» – невольно подумала я, украдкой наблюдая за безжизненными взглядами обитателей черной крепости.

Мы пересекли ещё несколько галерей и вышли в тёмный, плохо освещённый коридор. Он был совершенно пуст и безлик. Мрачный, серый и холодный, его стены, казалось, сжимались вокруг меня, усиливая чувство безысходности. Лишь редкие магические лампы слабо освещали наш путь, подчёркивая окружающую гнетущую атмосферу. Ни картин, ни бойниц, ни статуй… Ничего, что могло бы оживить это место или придать ему хоть каплю уюта.

И если бы я не знала, что меня ведут к самому Владыке, то решила бы, что меня собираются запереть за решёткой в самой глубокой темнице подземелий.

Наконец, в конце коридора показались высокие двустворчатые двери, украшенные серебряными вензелями. На страже обнаружились два Тёмных Эльфа, закованные в лёгкие, красиво расписанные серебряные латы и с секирами в руках.

Двери с глухим скрипом отворились, и