— Второй момент: зачем вы усиливали Совет князей? Зачем вы, вообще, собирали себе помощников, если планировали разделить власть с мальчишкой?

Какие опасные вопросы. Уж точно боги — не люди.

— Моя богиня, беседа интересна, но я пришел по-другому поводу. Эрика, она…

Богиня махнула рукой.

— Твоя иномирянка упряма, как горная коза! — сердито воскликнула, сбиваясь на фамильярный стиль.

Князь улыбнулся.

Все-таки иномирянка, некромант не соврал.

Вот почему Эрика такая необычная.

— Мы призвали ее на Дисгар, чтобы она стала нашим голосом в империи драконов, а она со своей повышенной тревожностью решила, что ей нужно убить принца, чтобы остаться на Дисгаре. Вместо того, чтобы переспросить, она отчаянно делает вид, что не слышит нас!

Князь нахмурился.

— Почему не сообщите, что она ошибается?

Богиня широко-широко улыбнулась.

— А нам теперь интересно, как она поступит в итоге: решится убить принца, чтобы остаться на Дисгаре, или пожертвует своей жизнью ради, в общем-то, бесполезного для империи юнца.

Им интересно?..

Князь подавил жгучий гнев.

— Гармония считает, что испытания калечат наших любимцев, я же уверена в обратном. Трудности делают сильнее, позволяют быстрее шагнуть на следующую ступень личностного роста.

Столько пафоса… Князь стиснул зубы.

— Эрика решила, что ей нужно убить принца?.. Вот почему она сопротивлялась назначению на должность распорядительницы отбора. Жестоко.

— А ты разве не хочешь узнать, с кем тебя столкнула судьба?

— Я предпочту узнавать свою избранницу без экстремальных испытаний, постепенно.

— Как твой старший брат свою жену? — ехидно протянула богиня. — Ты же понимаешь, что вопрос с Иссандром нужно решить поскорее, если не хочешь в будущем проблем для своих детей.

— Детей, — князь мягко улыбнулся, глядя на горизонт, окрашенный красками вечера. — Я и не думал, что у меня будут дети.

— Будут, — твердо пообещала богиня, — но для этого тебе нельзя ничего рассказывать Эрике.

— Что?..

В одно мгновение Дис оказалась с ним рядом и прижалась ледяными губами к его рту.

— Печать молчания. Теперь ни словом, ни делом ты не сможешь предупредить нашу упрямицу.

Реальность стремительно выцветала.

Отчаянно цепляясь за обрывки сновидения, князь выкрикнул:

— Как пробудить Эрику?

— Никак. Дай отдохнуть девчонке после всех треволнений, проснется сама.

Князь проснулся на алтаре, и в его ушах все еще звучал обидный смех Дис.

Да, не ту он выбрал богиню!

Вроде бы и узнал много полезного, но теперь не сможет помочь Эрике в ее нелегком моральном выборе.

Сглупил ли он, обратившись к богине?

Хотелось верить, что нет.

Глава 16

В которой меняются статусы

Я давно не чувствовала себя так хорошо. Расслабленно, безмятежно, тело пело от легкости. Казалось, если шевельнуть, то взлечу воздушным шариком, наполненным гелием.

Медленно, тягучими каплями возвращались воспоминания.

Нападение некроманта… кинжалы в моих руках… мерзкая тварь, которая старалась захватить мое тело…

И блистательное появление князя. Его решимость меня спасти. Чтобы я не умерла, он провел обряд единения сути.

Белоснежный потолок ни о чем не говорил — почти такой у меня был в доме Намии, только без изящной лепнины. Пышная подушка, в которой утонула голова, ограничивала обзор.

Приподнявшись на локтях, огляделась.

Огромная спальня, оформленная в сдержанных серо-бежевых цветах, черная массивная мебель. Спокойствие и основательность, монументальность.

Кровать огромная, поистине королевских размеров. И я лежала в ней переодетая в длинную шелковую рубашку цвета топленого молока.

Интересно, кто одевал меня? Князь или прислуга?

На правой руке красное пятнышко крови, значит, князь, который постеснялся оттереть меня от крови.

Честно? Я бы на него не обиделась, не возмущалась бы, и даже не требовала бы жениться…

Ох, какие глупости лезут в голову!

Соскочив с кровати, я обошла комнату. На низком столике стояли тарелки, накрытые серебристыми колпаками. Еда? А я как раз проголодалась, как дракон!

Тарелки опустели, а я даже не поняла, что съела, настолько увлеклась.

Подкрепив силы, продолжила осмотр спальни.

Надолго застыла возле картины — князь и покойный император, оказывается, были близнецами. Жаль, что я об этом не слышала, не испытала бы сейчас шок.

Князь неизменно в черном камзоле-мундире, его старший брат — в ослепительно-белом. Но не одежда помогла мне их различить: император улыбался, князь — нет. Уже знакомая морщинка обеспокоенности рассекла его переносицу. Словно именно на его плечах лежал груз ответственности за Шаадор.

Странная ассоциация, ну да ладно…

Я заставила себя отойти от картины.

Три двери. Одна закрыта, ручка не поддается. Две приоткрыты, значит можно входить.

Кабинет. Небольшой, но впечатляющий: две стены — книжные стеллажи от пола до потолка. Кресло с высокой спинкой, длинный массивный стол, одна аккуратная стопка бумаг. Или у князя пунктик насчет порядка в делах, или чаще всего он работает не здесь…

Возле бумаг стояла белая чашка с каким-то недопитым напитком. Коснулась ее стенки — еще теплая. Наверное, Райнер куда-то ушел за минуту до моего пробуждения.

Картина на стене, за столом, полностью поглотила мое внимание.

Групповой портрет — один, два, три… Одиннадцать юношей в темно-синей строгой форме. Кто-то стоял, кто-то присел на корточки. Прямо как на моих школьных фотографиях… Одноклассники среднего роста стоят, высокие присели.

Студенты? Очень похоже.

Одинаковая одежда, но какие же разные молодые мужчины!

Взгляд зацепился за лицо стоящего в центре князя — все та же морщинка между темных бровей. Хочу увидеть, как он беззаботно улыбается. Может, он не умеет?

После князя взгляд отыскал его рыжего злоязыкого друга. Даже на картине тот выглядел так, будто сейчас произнесет нечто колкое.

А рядом с рыжим — целитель, который осматривал мою шею после первого нападения некроманта. Обаятельная улыбка, мягкий взгляд.

Вот остроносый худощавый платиновый блондин с фиолетовыми глазами и такой же лентой в длинном низком хвосте.

Добродушный шатен с простецким лицом, усыпанным веснушками, и широко распахнутыми голубыми глазами выбивался из компании, словно оказался там случайно.

Любопытный художественный прием: крайний темноволосый парень стоял словно в тени. Я приблизилась, но так и не сумел рассмотреть его лицо. Художник точно сделал так специально! Эдакий невидимка — на картине есть, но кто он, не понять. Интересно.

О! А этих двух, стоящих рядом с невидимкой, я знаю! Дорван и Мидар!

То есть в моем окружении были хорошие знакомые князя? Точнее, друзья? Картину с изображением просто сокурсников он вряд ли бы повесил в кабинете.

Забавно и пугающе, ощущение, что с момента встречи в орбирийском банке я все время под наблюдением.

Ладно, сейчас это уже неважно. Я связана с Райнером навсегда, и даже начала свой день в его постели. Теперь нужно думать,