— Мяу!

Регент резко обернулся.

Кошка? Пепельно-серая с голубыми глазами, смутно знакомая. Откуда она взялась? И почему ее появление он не почувствовал? Чутье дракона позволяло всегда улавливать присутствие живых существ.

Кошка деловито облизала лапку, не сводя с него хитрого взгляда, и… исчезла.

Гверд! Как же он не признал? Это посланница Небесных Сестер с фресок храма!

С чего вдруг она явилась?

Князь Эшван перевел взгляд на Эрику.

Что там орал безумный некромант насчет девушки?

Стоит попробовать.

Князь поднял Эрику на руки и открыл портал.

— Да-да, неси ее в храм, красавчик, — мурлыкнула невидимая Дис довольно.

Гармония сердито отвесила ей подзатыльник.

Князь вздрогнул. Настороженно огляделся.

Никого.

Нахмурив брови, он шагнул в сияние перехода.

Выйдя из портала, сразу попал под град вопросов:

— Мой фьер, вы надолго? Столько важных вопросов накопилось! Сможете уделить хотя бы четверть часа? Еще две девицы из Тафра явились к алтарю, и я поставил им печать хаисы, потому что они из вашего списка… О, вы с девушкой! Простите…

Пухленький жрец богини Гармонии смутился и, наконец, закрыл рот.

Князь внимательно огляделся. Он вышел в закрытой части храма, где находился главный алтарь, и старшие жрецы бдительно его охраняли, то есть пили чай. И делали это часто, потому что умели координировать работу младших жрецов.

Сухощавый жрец Дис поставил чашку на изящный столик и, пристально глядя на ношу князя, спросил:

— Целителя вызвать?

Райнер покачал головой.

— Нет, не поможет. Как мне связаться с богинями?

Жрец Гармонии поперхнулся воздухом:

— С б-богинями?!

Его темный коллега пожал плечами.

— На территории Шаадора богини не отвечают даже нам, жрецам, вот уже больше двух веков.

— Как мне связаться с богинями? — с нажимом и спросил князь. — И срочно.

Жрецы быстро переглянулись, словно на что-то решаясь.

Князь вскинул бровь.

— Через сны, — выпалил светлый жрец. — Мой коллега из храма в Эрамарии признался, что их король говорил с одной из Небесных, уснув возле алтаря.

— Подтверждаю, — отозвался темный жрец. — Сонное зелье есть, если хотите…

Князь аккуратно опустил свою драгоценную ношу на мягкую банкетку со спинкой. Набросив на спящую щит, пристально посмотрел на жрецов.

— Отвечаете своими жизнями за девушку.

— Мой фьер, что может угрожать девице в охраняемом храме? — мягко пожурил светлый жрец.

Темный деловито уточнил:

— Кого вы хотите увидеть, ваша светлость?

Невидимые для смертных богини замерли, глядя друг на друга ревнивые взглядами.

Князь думал недолго.

— Дис. Мне кажется, с ней легче договориться.

Упомянутая богиня захлопала в ладоши.

— Да, красавчик, со мной легко! Ты не пожалеешь!

И показала сестре язык.

Гармония осуждающе покачала головой.

— Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезной?

— Такой же серьезной и суровой, как ты, чтобы по утрам зеркала трескались? — хмыкнула Дис. — А вообще, не мешай, мне надо готовиться ко встрече!

И она растворилась в воздухе серебристой дымкой.

Пепельная кошка боднула головой оставшуюся в храме Гармонию.

— Как думаешь, Кысь, кто выиграет спор? Я или сестра? — печально поинтересовалась светлая богиня.

Кошка преданно потерлась о ногу богини и не ответила.

Перейдя в малый зал, где проводили непубличные церемонии бракосочетания аристократов, князь по-простому уселся на двухцветный каменный алтарь.

— Может, подушечку и плед? — нерешительно проблеял светлый жрец.

Его собрат скептически хмыкнул и протянул князю фиал со снотворным.

— Мой фьер, главное, помните, что это ненастоящий мир. Боги милостивы, но часто действуют не так, как нужно нам, а как лучше…

Князь поднял руку, обрывая наставления светлого.

— Я помню постулаты веры, не волнуйтесь.

Выпив зелье и улегшись на холодном камне, князь уставился на расписанный фресками свод.

А вот на нем и хвостатая посланница Небесных Сестер. Животное, а улыбается ехидно, словно человек…

Нарисованная кошка подмигнула и спрыгнула на грудь князя. На рефлексах он попытался ее схватить — пальцы прошли сквозь зверя.

Приглашающе мурлыкнув, кошка соскочила на мраморный пол.

Князь последовал за кошкой, без удивления отмечая, что черно-белые плиты пола скрыл плотный молочный туман.

Черная арка, за которой неуютная тьма.

Князь вошел в нее — и рухнул вниз. Падение показалось вечностью, но длилось два удара сердца.

Под ногами снова твердь. Вверху — свет.

Перейдя на драконье зрение, он увидел очертание камней. Какой-то каменный мешок.

Нереальный мир? Ну-ну, пальцы он уже сбил, благо регенерация работала и здесь.

Выпустив когти, князь быстро выбрался к свету.

Берег моря, нежные лилово-оранжевые сумерки. Алобокая половинка медленно погружающегося в морскую купель солнца. Теплый соленый ветер ласково ерошил волосы, гладил тело.

Обнаженное, кстати. Пока выбирался из пещеры, одежда куда-то делась.

Ему нагота не мешала, но в гости к богине ведь не идут в таком виде?

Князь повел плечами — кожу покрыла серебристо-стальная драконья чешуя. Еще не магический доспех, но уже и не голый.

Ветер донес разочарованный вздох. Или ему показалось?

Он шел по берегу, по щиколотку утопая в воде.

Как давно он так гулял? Кажется, до церемонии инаугурации брата. Потом уже не было времени расхаживать в одиночестве вдоль кромки моря, за спиной всегда верные тени — охранники, связанные с ним клятвой жизни.

Обогнув черную скалу, увидел хрупкую рыжеволосую женщину в белоснежном легком платье. Игривый ветер вздымал подол, обнажая стройные ноги до середины бедра.

— Эрика!

Князь бросился вперед.

Девушка обернулась.

И он замедлил шаг.

Да, выглядела она, как Эрика, но холод в глазах сразу выдал богиню.

— Светлого дня, мудрейшая, — князь склонил голову.

Внешность Эрики стекла с богини, как вода.

Длинные волосы, слева черные, справа белые, разноцветные брови. И глаза. Даже платье изменилось, став черно-белым.

— Светлого дня, император.

Глубокая морщинка разрезала переносицу мужчины.

— Моя богиня, мне не принадлежит этот титул.

— Титул — всего лишь слова, — отмахнулась Дис беспечно. — По сути, страной правите вы, князь.

— Моя богиня, вы знаете истинное положение вещей…

— Да-да, правят двое братьев-близнецов, один парадный император, блистает на балах, принимает послов и прочая сверкающая мишура, второй — проворачивает дела в тени, контролируя все процессы в Шаадоре.

— Парадный император, как вы выразились, может влиять на все решения.

Разговор начался не с того, уводя от цели.

— Сейчас все иначе: вы, князь, успеваете везде. Научились после внезапного ухода брата. Отдадите часть власти Иссандру?

— Особо ничего не изменится, Иссандру нравятся баллы, встречи с подданными, я же ненавижу находиться в центре внимания, тратить время впустую на глупости.

Богиня серебристо рассмеялась.

— Два момента: Иссандр не брат, с которым вы родились в один день и воспитывались согласно традициям. Он вообще вам не…

— Он мне как сын, — перебив, твердо заявил князь.

Богиня снова рассмеялась, запрокинув голову. Ее двухцветные волосы взметнулись