испытывали, – ответил Бохай и, увидев моё непонимающее лицо, рассмеялся: – Думаешь, ты один такой умный и один увидел выгоду в нашем положении? Да чуть ли не каждый вор и мошенник пытается выманить деньги у народа под именами выдуманных божеств!

Я опешил.

– Но… Как же?

– О да. Не существуй Небес, это вылилось бы в настоящую беду, – покачал головой Бохай и довольно прищурился. – Но боги у нас всё же есть. Видишь ли, Октай, люди пришли в этот мир очень и очень давно и успели помолиться почти каждому камню, морю и облаку. На любое явление на Небесах найдется бог. На любое. Люди могут обозвать его как угодно, но явление останется тем же, и бог всё равно придёт и посмотрит, кто его потревожил. А дальше он либо накажет, либо даст возможность. Чаще наказывают, конечно. Но иногда, как в твоём случае, богу становится интересно. И он поднимает перед тобой вопрос. Как ты думаешь, какой?

Я начал понимать.

– Что я из себя представляю?

Бохай улыбнулся:

– Почти. Что ты сделаешь для людей, которые поверили в бога, которого нет? Да, у тебя нет благодати и власти. Но никакого надзора и наказаний тоже нет. Делай что хочешь. Вот бог и смотрит, что человек наворотит от его имени. Если ему что-то нравится, он может проявиться, подкинуть по первости везения, а потом замылит глаз, чтобы ты был уверен, что один. Зачем он это делает, понял?

– Я понял, – медленно и задумчиво сказал я. – Он лишает веры. Каждый верующий человек может опереться на бога. Но бог может опереться не на каждого верующего человека. Вообще не на каждого человека.

– Мысль ты уловил верно, но, видно, во дворце у тебя не было нужных книг. Обязательно посети нашу библиотеку, когда будешь здесь в следующий раз.

– Благодарю за приглашение. – Я поклонился, закрыл котомку и встал. – Тархан, должно быть, уже заскучал. Я пойду… И обязательно навещу вас в конце седьмицы.

– Конечно, заходи. И кстати, Октай… – Бохай помедлил, но, когда я вновь оглянулся на него, сказал: – С тобой хотел поговорить император Алдар. Он ещё в главном зале – готовит тело отца к перевозке во дворец.

Я коротко кивнул.

Император Алдар, прежде принц Чан, не руководил никакими работами, а просто стоял над гробом своего отца. Задумчивый, тихий, непривычно грустный, такой непохожий на того вредного мальчишку, которого я увидел в первый раз, – смерть отца всего за несколько дней сделала из юноши взрослого мужчину.

Когда я подошёл, он мельком глянул на меня и вновь повернулся к гробу.

– Оказывается, он был старый. Я этого не видел, – пробормотал он, скользя взглядом по застывшему лицу. – Ему же было не так много лет. Это власть так старит?

– Власть развращает. Старит ответственность, – ответил я. – А он был неплохим правителем.

– Будешь тут плохим правителем, когда над тобой стоят Небеса, – ещё тише сказал Алдар. – Раз – и всё. Нет ни императора Алтана, ни… – Он вздохнул. – Ни принца Чана.

– Думаю, вы и как император Алдар научитесь радоваться жизни.

Постояли ещё. Помолчали.

Спустя чашку чая император пошевелился и протянул мне мою жреческую подвеску со знаком Нищего принца.

– Думаю, это твоё.

– Моё, – согласился я и, всё-таки решившись, сказал: – Но вы ведь хотели поговорить не о подвеске?

Император отвернулся от тела и посмотрел мне в лицо. Когда я увидел его впервые, он был ниже меня на голову, а сейчас мы сравнялись в росте.

– Не здесь.

Мы поднялись на этаж выше, в богатые покои, предназначенные для императора. Увидев роскошь, больше подобающую дворцу, чем храму, я невольно вздрогнул. Слишком сильно она напомнила о прошлом.

Алдар убедился, что в комнатах никого, кроме нас, нет, и, плотно закрыв двери, подошёл вплотную.

– На самом деле я его внук, – прошептал он.

– Что? – растерялся я.

– Я внук императора Алтана. Не сын, – также едва слышно выдохнул Алдар. – Меня родила его дочь.

– Дочь? Но… А как же вся эта история с женой, которая связалась с каким-то чиновником?

– О, она была. – Алдар хмыкнул и наклонил голову набок. – Только она не была беременна. Меня просто ей отдали, когда моя мать родила меня.

– Но… Зачем мне это знать? – ещё сильнее растерялся я.

Император искривил губы и отвел взгляд в сторону:

– Ты же хотел узнать, что за государственную измену совершил генерал Цзяньян?

В голове стало пусто до звона.

– Но… Как же? Вы же старше… десяти лет… – выдавил я.

Разум отрицал. Мой отец и дочь императора Алтана? Не может быть! Как? Когда?!

От следующих откровений у меня волосы встали дыбом.

– Твой отец встретил мою мать во дворце. Он приехал получить награду за победу над южными кочевниками и остался на некоторое время по делам. Тогда во дворце гостило очень много людей. Император Алтан так и не понял, от какого мужчины родила его незамужняя дочь. Он выдал её замуж, а меня отправил со своей провинившейся женой в Старый дворец. Десять лет спустя так получилось, что моя мать и твой отец снова встретились, на этот раз в поместье госпожи Сайны. Я не знаю всех деталей, но по какой-то причине они задумали устроить переворот: свергнуть Алтана с трона, убить всех его сыновей и сделать наследником меня при матери-императрице. Их заговор открылся. – Алдар выдохнул, отошёл наконец от меня и, ссутулившись, потёр лоб. – Когда твоего отца схватили, мать отравилась.

Я не был любителем вина, но сейчас мне остро захотелось напиться так, чтобы забыть этот разговор раз и навсегда!

– Но… откуда?

– Откуда я знаю? – Император Алдар пожал плечами. Улыбка у него стала ещё более ломкой. – Тебе ли не знать, как болтлива госпожа Сайна в гневе? Пара обмолвок здесь, пара там… В конце концов, однажды я подал императору несколько чаш вина и хорошенько расспросил его. Император Алтан был очень болтлив.

Меня затошнило. Госпожа Сайна и император прекрасно знали, кем мы приходимся друг другу, и… и…

– Небеса, госпожа же… когда… приказ… Вы уже тогда всё знали? – Я отшатнулся и закрыл рот ладонью.

– Слава Небесам, нет. Иначе я бы точно кого-нибудь убил. Расспросил уже в дороге, – мрачно отозвался Алдар. – Он потом, кстати, восхитился тем, как мы с тобой выкрутились.

– Он пожалел. Поэтому он отдал меня по первой просьбе… – осознал я.

– Да. Он знал, что ты лечишь меня не так, как полагалось господину Гармонии. – Император Алдар посмотрел в мои широко распахнутые глаза и пообещал: – Я не оставлю эту больную извращенку в живых. Клянусь.

Я выдохнул и прикрыл глаза, потёр