спихнул с себя цветок и тот, погрозив ему кулачком из стеблей, сам забрался обратно в свой горшок. Едва они угомонились, как появился сам морской властелин.

Над троном пукнул… то есть лопнул большой пузырь. И на его месте показалась уродливая туша морского царя. Он еще больше потолстел и едва помещался на своем царском стуле. Зеленая кожа мерзко лоснилась в отблесках от стен дворца. Заросшие брови сурово нахмурены. Длинные, острые уши двигаются, словно прислушиваясь. Когти беспокойно постукивают по подлокотникам. Одет он был по-прежнему в богатое царское платно и серую корону с морской звездой.

- А, вот и вы, голубчики! – вскричал он мерзким, визгливым голосом, - Попались! Давно я жду этого момента. Вот, Ванечка, полюбуйся.

Царь проворно подскочил к окну и распахнул его.

- Давай-давай, подойди. Взгляни сюда.

Я закатил глаза, но все-таки приблизился к окну и мельком глянул во внутренний двор. С этого ракурса я прежде его не видел. Оказывается, весь двор ощетинился пиками. На каждой из которых была жуткая канапешка из отрубленной головы.

- Это должно меня напугать? – равнодушно спросил я.

- Взгляни вооон туда. Видишь, одна пика свободна. Специально для тебя приготовил. Едва ты сбежал из моего царства, прихватив Василису и златогривого коня.

Черт! А где златогривый конь? В этой суматохе я совсем про него забыл. Похоже, он ускакал до того, как появились тритоны и схватили нас. Как теперь его найти? Ну ладно, плевать на коня. Гораздо важнее найти Врата Тьмы.

Ой, царь там что-то еще болтает. Как мило – он думает, будто я испугался и в ужасе его слушаю. Я снова сосредоточился на том, что говорит этот зеленый слизняк.

- … А потом я решил поставил эту пику. Знал, что рано или поздно поймаю тебя!

- Формально я сам сдался. Ну да ладно.

Царь из зеленого чуть не превратился в красного от злобы. Он с шумом захлопнул окно.

- Никто так мне не портит нервы, как ты, подлый мальчишка! А нервы, знаешь ли, не восстанавливаются. Сначала обманул меня – увез любимую дочь и златогривого коня. А теперь снова явился и убил моих дочек! Совсем осиротил несчастного отца!

Царь шумно всхлипнул. И меня взяла злоба. Я сделал угрожающий шаг к нему, и тритоны тут же подскочили к нам. Им пришлось схватить меня за плечи, чтобы я не ринулся на этого шута в царском одеянии.

- Да какой ты несчастный отец! Ты сам погубил Василису! Она погибла из-за твоего проклятья.

К моему удивлению, царь усмехнулся. Его взгляд вдруг потеплел.

- Ты и вправду еще мелкий мальчишка. Неужели ты думал, что я правда пожелаю гибели самой любимой дочери?

- Не обманешь, сволочь! Я видел собственными глазами. Она погибла у меня на руках!

Я резким движением сдернул с себя руки тритонов и угрюмо отвернулся от царя. Мне было слишком больно вспоминать этот ужасный момент. Когда Василиса только что была в моих объятиях, а в следующую секунду исчезла навсегда.

- Короче! – взвизгнул царь, - Хотел бы я прямо сейчас отрубить тебе голову, чтобы пика не пустовала. Да только это слишком легкая смерть. Сперва сослужишь мне службу. Сколько могучих тритонов пытались выполнить мое приказание, да все сгинули в ужасных мучениях. Пришел и твой черед!

- А если он справит службу? – подал голос Серый.

- Коли так, прощу все прошлые грехи.

- Этого мало! – принялся торговаться волк, - Если сдюжит, ты ему скажешь, где в твоем царстве Врата Тьмы спрятаны.

Мы с Серым с любопытством взглянули на царя. Я ожидал, что тот начнет отпираться. Или испугается того, что мы знаем про них. Но зеленый толстяк даже ухом не повел.

- По рукам, - спокойно сказал он, - Эта старая железка только вид портит. Давно бы снес, да никто эти проклятые врата разрушить не может. Выполнишь задание: все прощу и скажу, как найти Врата Тьмы.

- Выкладывай свое задание, - вздохнул я, - И вели нас развязать наконец.

Прямо как на работе. Только и успевай выполнять их чертовы задания. Вот получу полный комплект ключиков – и хрен я куда побегу с вашими посылками. Сами будете у меня все под дудочку плясать.

Царь внезапно смутился. На толстых зеленых щеках появился нелепый румянец.

- Я тут намедни колданул неудачно…

Я не отказал себе в удовольствии громко хмыкнуть при этих словах. Чем заставил старого хрыча покраснеть еще больше.

- В общем, я случайно отправил свой бесценный трезубец очень-очень далеко. Воды здесь заколдованные – они текут по всему миру. И трезубец оказался за тридевять земель. Плыть туда не меньше трех годков.

Серый присвистнул.

- Да и путь очень опасен, - добавил царь, - Я отправлял туда лучших своих молодчиков. Так ни один не вернулся! А тут, как назло, на меня с войной греческий морской бог собирается. Не помню, как его зовут. Посайдон, Писяйдон… Не помню, в общем.

- Посейдон? – подсказал я.

- Он самый! Это враг мой давнишний. Сам, главное, не местный, а вечно свои права заявляет на мои воды. Вот опять с войной на меня собрался. Будь при мне трезубец, я бы ему мигом показал, где раки зимуют. А так… эх… как без рук.

Царь даже плюнул от расстройства.

- Лишил ты меня волшебного коня и возлюбленных дочерей. А теперь вот еще и без трезубца сижу. Ладно еще дочки – я новых понаделаю. А вот трезубец такой один.

Да уж, очередной папаша года. Так хочется оставить его и дальше без трезубца. И чтобы Посейдон надрал ему как следует зеленый зад. (Я даже не стал удивляться тому, что всякие древнегреческие боги, оказывается, тоже существуют.)

- Так куда именно надо топать? В какую хотя бы сторону улетел твой трезубец?

Морской царь злорадно оскалился:

- А в какую сторону ни пойдешь, все равно тебе вовек живым до трезубца не добраться.

- Это я уже не раз слышал. Разберемся! Серый, мы уходим.

Тритоны нехотя сняли с нас веревки. Вообще я мог сорвать их одним движением. Но я не стал понтоваться и позволил срезать их кинжалом.

- Ступай-ступай, - усмехнулся царь, - До трезубца за день можно добраться только на златогривом коне. Да и того мало: надо еще особую магию знать. Даже мне такой секрет неведом.